Ultieme climax in Abu Dhabi leidt tot eerste wereldtitel voor Verstappen

Het Formule 1-seizoen van 2021

Een scenarioschrijver had het niet mooier kunnen bedenken. Na een seizoen dat bol stond van de controverses, gingen Lewis Hamilton en Max Verstappen het laatste raceweekend in met evenveel punten. Verstappen had wel meer overwinningen achter zijn naam staan en zou dus bij een gelijke stand gekroond worden als wereldkampioen.

Het F1-seizoen van 2021 was er tot dan toe al één geweest van vele kantelpunten. Vanaf de eerste Grand Prix bleek Verstappen competitief met de RB16B en in Emilia Romagna won Max ook zijn eerste race. Vooral tussen de GP van Monaco en de Oostenrijkse Grands Prix domineerde Red Bull Racing, maar het tij keerde in Groot-Brittannië.

Nadat Verstappen en Hamilton elkaar al meerdere keren hadden geraakt in Imola en Barcelona (waar Verstappen steeds als winnaar uit de strijd was gekomen), ging het in de sprintrace opnieuw mis voor Hamilton. Op zijn eigen Silverstone verloor hij in de eerste ronde al zijn pole aan Verstappen en moest hij in de hoofdrace opnieuw beginnen. Toen hij eenmaal een gat vond in de eerste ronde van de hoofdrace was hij niet van plan terug te deinzen, met alle gevolgen van dien.

Die enorme crash van Verstappen zette de toon voor de rest van het seizoen en de bom zou later nog twee keer barsten tijdens de Italiaanse Grand Prix en die van Saoedi-Arabië. Tussendoor begon Mercedes steeds meer terrein te winnen en ondanks een voorsprong voor de Red Bull-coureur leek het er toch steeds meer op dat Hamilton zijn achtste wereldtitel zou gaan winnen.

Red Bull als underdog naar Abu Dhabi

Aangekomen in Abu Dhabi was Hamilton dan ook de favoriet. Het Yas Marina Circuit is altijd al een goed circuit geweest voor de Mercedes-wagens en in de trainingen leek dat opnieuw het geval. Met de snelste tijd in de derde vrije training liet Verstappen echter zien dat hij zeker niet van plan was om op te geven.

Toch was de strekking bij Red Bull duidelijk: in Abu Dhabi waren ze de underdog. Christian Horner liet al weten het heel knap te vinden dat ze zo ver waren gekomen. Met andere woorden, er werd genoegen genomen met een tweede plek. De pole van Verstappen kwam op zaterdag dan ook als een enorme verrassing en toonde in welke vorm de jonge Red Bull-coureur stak.

Tot overmaat van ramp voor Mercedes was Valtteri Bottas in geen velden op wegen te bekennen. De Fin was het hele jaar een goeie steun geweest voor zijn teamgenoot, maar op het belangrijkste moment van het jaar kwalificeerde de Fin als zesde, met grote gevolgen van dien. Sergio Perez stond namelijk op de vierde plek en zou een cruciale rol spelen in de race.

Voorafgaand aan de start van de Grand Prix van Abu Dhabi lijkt Verstappen relaxed, maar de start toont wat anders. Achteraf zal Verstappen ook toegeven dat hij een fout maakte en daardoor de leiding verloor aan Hamilton. Perez heeft wel een goede start en sluit gelijk achter het tweetal aan.

Verstappen weet dat hij de schade direct moet herstellen en valt Hamilton in de hairpin aan. De Nederlander blijft bij zijn inhaalactie binnen de lijnen, maar Lewis snijdt de bocht af en houdt zijn eerste plek. Zelfs de commentators van Sky Sports stellen dat Hamilton die plek moet teruggeven, maar dat gebeurt niet. De wedstrijdleiding grijpt niet in, tot onvrede van Verstappen en zijn team. De vogel is namelijk gaan vliegen.

‘Perez is a legend’

De racepace van Mercedes blijkt Red Bull te machtig. Hamilton loopt ronde voor ronde verder van Verstappen weg en dus probeert Red Bull iets anders. Verstappen wordt voor een undercut naar binnengehaald en Hamilton reageert. Perez, die wel in de buurt blijft van het duo, wordt door Red Bull buitengelaten.

Het is niet voor het eerst dat een teamgenoot een cruciale rol speelt in een titelstrijd, maar Perez voert zijn taak werkelijk waar subliem uit. Als Hamilton hem bijhaalt, gaat hij voorbij aan de Mexicaan, maar die slaat terug. Zo zit Lewis nog een ronde langer vast achter Perez en de teamgenoot van Verstappen doet er alles aan om zo traag mogelijk over het circuit te rijden. Een ronde later zit Verstappen hierdoor op de staart van het duo, tot afgrijzen van Hamilton en Mercedes. Verstappen geniet er wel van en noemt Checo een legende over de boardradio.

Toch lijkt ook die tactiek niet genoeg om Mercedes te verslaan. Hamilton weet opnieuw het gat naar Verstappen te vergroten naar zo’n twaalf seconden. Vijf ronden voor het einde lijkt er een wonder nodig om Verstappen nog aan zijn eerste wereldtitel te helpen en dat wonder komt er in de vorm van Nicholas Latifi.

Het wonder uit Canada

De Canadees vliegt namelijk na een duel met Mick Schumacher de muur in. De Williams-coureur was even over het vuil gegaan en vergaloppeerde zich daardoor in de volgende bocht. Door zijn crash was er een safety car nodig en gelukkig voor Verstappen kon hij direct naar binnen voor nieuwe banden. Hamilton kon dit niet doen, want dan zou hij de eerste plek afstaan aan Verstappen. Dit was voornamelijk te danken aan het werk van Perez, anders had Hamilton al een gat kunnen slaat dat groot genoeg was geweest om zelf een pitstop te doen.

Met nog vijf ronden te gaan en een gestrande Williams op het circuit leek het echter uit te draaien op een anticlimax met een finish achter de safety car. Over de radio deden Mercedes en Red Bull Racing er alles aan om het wedstrijdverloop in hun voordeel te laten uitpakken en Michael Masi zwichtte uiteindelijk voor de argumenten van het Red Bull-kamp.

Toen de wagen van Latifi was verwijderd, koos Masi er met zijn team voor om maar een deel van de achterblijvers voor te laten om zo tijd te besparen. Ook werden die ‘gelapte’ coureurs in de voorlaatste ronde pas doorgelaten en werd in dezelfde ronde aangegeven dat er weer zou worden geracet. Fantastisch nieuws voor de neutrale fans, maar bij Mercedes stonden de tranen in hun ogen.

Masi was namelijk wel creatief omgesprongen met de mogelijkheden in de reglementen. Zo was het namelijk gebruikelijk dat alle gelapte wagens voor moesten worden gelaten en kregen die normaal ook een ronde de tijd om weer aan te sluiten. Nu werd de race direct begonnen.

Ja, de wedstrijdleider mocht dit volgens een regel overrulen, maar had daarmee nu wel Hamilton en Mercedes enorm benadeeld. Veel kon er echter niet meer aan gedaan worden. De lichten gingen op groen en dus moest Hamilton de laatste ronde van 2021 verdedigen op de harde band tegen de verse zachte banden onder de RB16B van Max.

Toch nog een climax tussen Hamilton en Verstappen

Het bleek onbegonnen werk, helemaal toen Verstappen zijn rivaal verraste door de aanval al in te zetten in bocht vijf. Vervolgens moest Verstappen alleen nog verdedigen en zonder DRS kwam Hamilton alleen langszij. Verstappen overwon de kramp die hem partte speelde in de slotfase van de race, om zijn eerste wereldtitel binnen te halen.

Een groot feest barstte los bij Red Bull Racing, maar in de garage ernaast was een bom ontploft. Toto Wolff en zijn team waren woedend op Masi en zijn dat tot op de dag van vandaag nog steeds. Mercedes ging met twee zaken naar de FIA, maar werd laat op de avond teruggestuurd zonder resultaat. Masi had volgens de FIA rechtmatig gehandeld en Mercedes had geen poot om op te staan.

Red Bull vierde groots feest op het circuit, maar de strijd leek nog niet helemaal gestreden. Mercedes beraadde zich op een rechtszaak, omdat het echt dacht dat het een zaak had. Hamilton had er echter geen trek in om zo de wereldtitel te winnen en Mercedes trok zich terug.

De FIA zou nog een onderzoek doen en tot de conclusie komen dat er wel individuele fouten zijn gemaakt in Abu Dhabi. Masi werd uit zijn positie gezet als raceleider en werd daarmee de zondebok van de finale in Abu Dhabi. De titel bleef echter op naam staan van Verstappen, die daarmee met zijn titel in 2022 al op een totaal van twee wereldtitels staat.