'Monaco' aan de Perzische Golf
Toen de plannen voor het Yas Marina Circuit werden gepresenteerd, was het de bedoeling van de Arabieren om een soort Monaco-gevoel te creëren. Daarbij zouden de auto’s langs de haven en door een hypermoderne stad rijden. Er was alleen één probleem: de stad bestond nog niet.
Vaak laten mensen in de Emiraten zich niet tegenhouden door ‘zulke details’ en dus werd voor 2009 met de bouw van het complex begonnen. Toen het af was, deed het niet direct aan een stad denken, maar er was wel degelijk een jachthaven. Het hotel met lichtgevend dak is elk jaar een eyecatcher.
Vernieuwing in 2021
In 2021 werd er flink gesleuteld aan het originele 5,554 kilometer lange circuit. De baan leverde niet het gewenste spektakel op en had daarom een nieuw ontwerp nodig. In totaal werd het circuit bijna tweehonderd meter korter gemaakt en werden veel langzame bochten veranderd in hogesnelheidsbochten.
De verandering betekent dat er beter ingehaald kan worden en dat het circuit nu een stuk vloeiender is. Nog voor de seizoensafsluiter van 2021 was het vernieuwde Yas Marina Circuit gereed en het gewenste spektakel werd direct geleverd.
Titelstrijd bij ondergaande zon
Met uitzondering van de jaren 2011 tot en met 2013, is de GP van Abu Dhabi op Yas Marina sinds de eerste race in 2009 steevast de seizoensafsluiter. Aangezien de race tegen het vallen van de avond van start gaat, eindigt het Formule 1-seizoen jaarlijks met op de achtergrond de zon die langzaam achter de horizon verdwijnt.
Als een nachtkaars dus. Helaas gold dat meerdere jaren ook voor de titelstrijd. Slechts drie keer werd deze in de laatste race van het seizoen op Yas Marina bevochten. De eerste keer was in 2010, toen maar liefst vier coureurs kans maakten op de titel en Sebastian Vettel uiteindelijk de jongste wereldkampioen ooit werd.
De tweede titelstrijd vond plaats in 2016 tussen teamgenoten Nico Rosberg en Lewis Hamilton. De Brit moest het onderspit delven, maar hij is tegelijkertijd de meest succesvolle coureur op het Yas Marina Circuit. Hij won in totaal vijf keer: eenmaal met McLaren en vier keer met Mercedes.
Max Verstappen in Abu Dhabi
De derde titelstrijd in Abu Dhabi vond in 2021 plaats. Het was ook direct de meest hevige strijd, want Max Verstappen en Hamilton hadden evenveel punten in het WK, waardoor de race in Abu Dhabi beslissend zou zijn. De Nederlander leek de titel te verliezen, totdat Nicholas Latifi zorgde voor een safety car. Terwijl Hamilton op verouderde banden bleef doorrijden, kwam Verstappen binnen voor een setje softs.
Nadat Michael Masi een deel van de gelapte auto’s de kop van het veld had laten passeren, volgde de herstart van de race met nog één ronde te gaan. Die ene ronde was genoeg voor Verstappen die in de zesde bocht een inhaalactie inzette op Hamilton. De Brit kon Verstappen niet meer bijbenen en zo won Max zijn allereerst wereldtitel in de Formule 1. Die winst ging niet zonder controverse. Hoewel Hamilton en Toto Wolff beiden toegaven dat Verstappen de titel verdiende, waren ze niet blij met het handelen van de wedstrijdleiding tijdens de safety car. Het zorgde indirect voor het vertrek van Masi als wedstrijdleider.
Vorig kalenderjaar wist Verstappen opnieuw de wereldtitel op zijn naam te zetten, maar ditmaal ging het een stuk eenvoudiger voor hem. De coureur verzekerde zichzelf in Japan al van de winst in het wereldkampioenschap en dus was de GP in Abu Dhabi voor hem slechts de afsluiting van het seizoen.
