Jaar na Abu Dhabi: wat heeft strijd tussen Hamilton en Verstappen gebracht?

Geen Formule 1-fan zal de race in Abu Dhabi uit 2021 ooit vergeten. Verstappen kwalificeerde zich op pole position, waardoor hij een voordeel leek te hebben. Zijn concurrent Hamilton was echter uitstekend weg en veroverde op die baan de koppositie. Gedurende de race kreeg Verstappen wat steun van Sergio Perez, die Hamilton een aantal ronden achter zich hield en hem daarmee vertraagde, maar het had geen baat.

Hamilton reed vol zelfvertrouwen voorop en was hard op weg om zijn achtste wereldtitel te pakken, waarmee hij officieel het record in handen zou hebben. Niets was echter minder waar, want na de crash van Nicholas Latifi raakte alles overhoop voor hem. De safety car ging een ronde voor het einde naar binnen. Verstappen reed achter hem op versere, zachte banden, waarmee hij een stuk sneller was dan Hamilton. De Nederlander pakte daardoor zijn eerste wereldtitel. Het is een niet te vergeten gebeurtenis, maar voor welke verandering heeft de race in Abu Dhabi de afgelopen twaalf maanden gezorgd?

Stijgend vertrouwen bij Verstappen en Red Bull

Red Bull Racing heeft dit seizoen duidelijk een andere rol gekregen. In 2021 werd het team nog gezien als de uitdager van Mercedes. Het was een rol die vanaf 2014 uitsluitend Ferrari wist te bekleden, maar de Italiaanse formatie slaagde daar telkens niet het gehele seizoen in. Meestal moest hij team rond de zomerstop afhaken, terwijl Red Bull in staat bleek te zijn om Mercedes tot in Abu Dhabi dwars te zitten. Het vertrouwen wist het team van Christian Horner naar dit jaar mee te nemen.

Dit seizoen ontwikkelde Red Bull zich namelijk op een andere manier, die doet denken aan de periode van 2010 tot 2014. Met Sebastian Vettel pakte het destijds maar liefst vier wereldtitels op een rij. Dit racejaar wist Verstappen, ondanks een mindere start van het jaar, te domineren en al een aantal races voor het einde in Japan de wereldtitel te pakken. Ook het constructeurskampioenschap sloot het winnend af. Het enige teleurstellende van het jaar was dat Perez op een haar na de tweede plek in het wereldkampioenschap misliep, maar dat zal het vertrouwen allerminst aantasten. Voorlopig kan geen team Red Bull van een onoverwinnelijkheidsgevoel afhouden.

Andere keuzes in wedstrijdleiding

Michael Masi kon in 2021 op veel kritiek rekenen. Hoe anders was dat twee jaar daarvoor, toen de wedstrijdleider het stokje overnam van Charlie Whiting die plotseling overleed. De Australiër had het in zijn eerste twee jaar relatief rustig, omdat Hamilton in beide seizoenen zonder problemen de wereldtitel in de wacht sleepte. Vorig kalenderjaar veranderde dat echter toen Mercedes en Red Bull allebei de grenzen van de regels gingen opzoeken.

Niet alleen werd getwijfeld over de kwaliteit van de besluiten van de stewards, ook duurde het vaak lang voordat deze naar buiten kwamen met een eindoordeel. Het vertrek van Masi kwam daarom niet als een verrassing. Dit seizoen bekleedden Niels Wittich en Eduardo Freitas afwisselend de rol van wedstrijdleider en waren er amper discussies te vinden over diens werk. Het kan echter ook te maken hebben met de échte strijd die ontbrak vanwege de overmacht van Verstappen. De daadwerkelijke test ligt dan ook nog op hen te wachten.

Winnaarsmentaliteit Hamilton komt naar boven

Het verlies van Hamilton in Abu Dhabi heeft duidelijk iets bij hem losgemaakt. Het duurde enkele maanden voordat de Brit de nederlaag een plek had gegeven, waardoor George Russell in de beginfase van het seizoen beter presteerde. In de tweede helft van het seizoen liet Hamilton echter zien dat hij uit het juiste hout is gesneden en dat het erop gebrand is om voor zijn achtste wereldtitel te gaan. Daarvoor moet hij echter wel geduld hebben, want voorlopig lijken de Duitsers nog niet in staat te zijn om elk raceweekend voor de zege te gaan.

Die tijd lijkt hij aan Mercedes te geven, want in het najaar liet Hamilton weten dat hij zijn contract, dat eind 2023 ten einde komt, dolgraag wil verlengen. Mercedes lijkt eveneens positief tegenover een langere verbintenis te staan, omdat het gelooft in de winnaarsmentaliteit van Hamilton. Mocht Mercedes het voor elkaar krijgen om in 2023 weer een vergelijkbare wagen te hebben als Red Bull, dan kan de Formule 1-wereld zich opmaken voor een hernieuwde strijd tussen Hamilton en Verstappen. Tegelijkertijd valt het niet uit te sluiten dat Russell zich dan eveneens met het gevecht zal bemoeien.

Groei van populariteit van Formule 1

Mede door de Netflix-documentaireserie Drive to Survive zit de populariteit van de Formule 1 alweer enkele jaren in de lift. Hoewel de afleveringen de situatie in de autosportklasse gedramatiseerd aan het publiek tonen, voelen de fans meer betrokkenheid bij de sport. Ook andere zaken hebben er echter voor gezorgd dat het enthousiasme groter is geworden. Daar heeft de spanning van vorig jaar weldegelijk aan bijgedragen.

De FIA hoopt met de nieuwe reglementen die dit seizoen zijn ingevoerd, meer spanning te creëren en dat zal zeer belangrijk zijn om de groei vol te houden. De strijd tussen Hamilton en Verstappen liet namelijk zien dat de Formule 1 sensationeel kan zijn en veel kan losmaken bij het publiek. Zeker één ding werd dan ook duidelijk in het kampioenschap van vorig jaar: het seizoen eindigt pas als je in de laatste race over de finishlijn bent gereden. En dat zal Hamilton nooit meer vergeten.