Abu Dhabi GP Debrief: Verstappen is een bedreiging voor de 2021-titel

Column

14 december 2020 om 10:20
Laatste update: 14 december 2020 om 10:42
11
  • Daniel de Ruiter

De seizoensafsluiter van Abu Dhabi GP was niet één die voor altijd in ons geheugen zal blijven, maar het herinnerde ons eraan dat we in 2021 de langverwachte titelstrijd tussen Lewis Hamilton en Max Verstappen kunnen zien. Althans, alleen als Red Bull Verstappen kan voorzien van een concurrerende auto.

De Nederlandse coureur was dit weekend dominant aanwezig in Abu Dhabi, en nam een prachtige poleposition in, waardoor hij elke ronde van de race wist te leiden op weg naar de overwinning. Hij miste op een haar na de titel van de jonge coureur met een Grand Slam omdat Daniel Ricciardo hem de snelste rondetijd in de laatste ronde ontnam.

Al een paar jaar lang zijn fans en experts wanhopig aan het wachten om te zien hoe Verstappen de titel van Hamilton verovert. De verwachting was dat 2020 die strijd zou opleveren en we kregen een glimp te zien toen Verstappen eerder in het seizoen de 70e verjaardagsrace van de F1 op Silverstone schitterend won.

Echter, de consistentie is er niet geweest voor Verstappen, en zijn overwinning in Abu Dhabi was slechts zijn tweede van het jaar, terwijl Hamilton er maar liefst elf pakte. Niet om iets af te doen aan Hamilton's ongelooflijke talent en immense verlangen naar succes, maar het is onwaarschijnlijk dat hij ruim 100 punten op Verstappen had gehad in het kampioenschap als hun auto's wat meer op elkaar leken.

Mercedes doet geweldig werk, en Hamilton doet dat ook, zoals blijkt uit zijn voortdurende succes. Red Bull was de sterkste rivaal van Mercedes dit seizoen, maar ze zijn nog steeds niet in staat om de Duitsers op een consistente basis te evenaren, wat betekent dat we de twee meest getalenteerde racers van de F1 nog niet éé-op-één hebben zien vechten om de titel.

Natuurlijk betekent de overwinning van Verstappen niet direct dat hij de titelfavoriet is voor 2021. Het was immers de laatste race van het seizoen, en met de titels op zak werkte Mercedes misschien niet op volle kracht, er waren ook de verhalen dat ze met minder vermogen draaiden om hun motoren te behouden. Ten tweede moeten we begrijpen dat Hamilton nog niet volledig hersteld was van zijn periode van COVID-19, wat betekent dat hij niet op zijn 'A-game' in Abu Dhabi was.

Maar Verstappen moest de klus nog klaren en dat is precies wat hij deed. Hij leek geen moment onder druk te staan op weg naar een tiende Grand Prix-zege, waardoor het seizoen op een perfect hoogtepunt eindigde en Red Bull misschien dat beetje aanmoediging kreeg dat ze nodig hadden om volledig te geloven dat een eerste titel sinds 2013 mogelijk is.

Iedereen weet dat Verstappen de mogelijkheid heeft om Hamilton en Mercedes moeilijk te maken. Nu is het aan Red Bull om een auto te geven die in staat is om te concurreren met zijn rivaal in elke race, niet alleen een paar per jaar. Iedereen weet echter dat het niet zo gemakkelijk is. Mercedes heeft het voordeel ten opzichte van iedereen sinds de invoering van de turbo-hybride tijdperk in 2014, maar met het laatste jaar voor een andere grote set van regelwijzigingen in 2021, kan Red Bull eindelijk wat achterstand inhalen.

Uiteraard zal Mercedes op zoek gaan naar een ongekende achtste opeenvolgende constructeurstitel. Maar met zo veel veranderingen voor 2022 kan het team afgeleid zijn met hun oog daarop. Het kan vervolgens de deur openen voor Red Bull om in het gat te sluipen.

Het is onwaarschijnlijk dat mensen de titelkansen van Verstappen ontkennen. Wat je ook denkt van hem als individu, zijn vermogen achter het stuur kan niet worden ontkend en op de leeftijd van slechts 23 jaar is hij meer dan klaar voor zijn kans op de titel. Hij is nog steeds rauw en maakt nog steeds fouten, maar het is erg moeilijk om perfect te zijn in de F1, vooral op zo'n jonge leeftijd.

Over tien jaar zal Verstappen minstens één F1-titel hebben gewonnen, daar is weinig twijfel over mogelijk. De volgende vraag is wanneer en met welk team? Verstappen is een van de spannendste jonge talenten die ooit in de F1 zijn doorgebroken.

In een auto die dit seizoen niet aan Mercedes heeft kunnen tippen, is Verstappen meerdere malen met Hamilton en Valtteri Bottas het gevecht aan kunnen gaan. Hij heeft regelmatig podiums gepakt, waarbij hij vaak de twee Mercedes-coureurs heeft gesplitst, en natuurlijk die twee fantastische overwinningen.

Wat overduidelijk is, is dat Verstappen het gevoel heeft dat het zijn tijd is om de Formule 1 te domineren. Hij moet toekijken hoe Hamilton de laatste drie titels wint, terwijl hijzelf maar een paar races per seizoen heeft kunnen winnen. Hij gaat geloven dat het binnenkort moet gebeuren. Zou dat ertoe kunnen leiden dat Red Bull Verstappen verliest?

Misschien, misschien niet. Deze vraag is waarschijnlijk beter te stellen in 2022, wanneer de nieuwe auto's in werking treden, maar als Red Bull tegen die tijd geen titelwinnende auto heeft geproduceerd, zou Verstappen wel eens ongeduldig kunnen worden.

Daar hoeven we het nu nog niet over te hebben. Voor nu moeten we ons realiseren dat Verstappen een generatietalent is, en 2021 zou het jaar kunnen zijn dat we die titelstrijd tussen hem en Hamilton zien, als Red Bull haar werk kan doen en hem een auto kan geven die in staat is om de strijd aan te gaan.

Deze column is in samenwerking met de Britse redactie van GPblog en verscheen eerder op www.gpblog.com/en