Wat opviel in de F1 Paddock: Opschudding na FIA-uitspraak en voldane Verstappen

Timing FIA merkwaardig

Vrijdag om 18:00 uur eindigde de zesde testdag. De Formule 1-renstallen waren al aan het opruimen en een gedeelte van de pers had ook al het vliegtuig richting huis gepakt. Desondanks was ik zeker niet de enige journalist die nog even wilde weten wat Max Verstappen na zijn (voorlopig) laatste kilometers in de RB16 mede te delen had. Meer dan een kwartier voor het einde van de laatste middagsessie stelde ik mij op bij het persvierkantje.

Via een livestream op mijn telefoon kijk ik nog even naar de laatste minuten, waarin Verstappen nog even aanzet en enkele snelle ronden op de klokken weet te zetten. Om 17:50 uur beginnen de telefoons van alle aanwezige journalisten tegelijk te rinkelen; de FIA brengt naar buiten dat het onderzoek naar de vermoedelijk illegale Ferrari-motor is afgerond. Mededelingen doet zowel Ferrari als de internationale autosportbond niet.

Maar waarom komt de FIA tien minuten voor het einde van de tests met zo'n belangrijke mededeling. De reden laat zich raden; alle persmomenten van Ferrari waren eerder die middag al geweest en na de bekendmaking van het statement, is er bij het Italiaanse kamp niemand meer te vinden die ons van een reactie kan voorzien. Had de FIA dit woensdag bekend gemaakt, dan was het de twee dagen daarna enkel nog maar over het bijzondere statement gegaan. Dat wilde de FIA zichzelf en Ferrari niet aandoen.

Nu krijgt het orgaan echter alsnog een hoop ellende over zich heen nu Red Bull Racing, Mercedes, McLaren, Renault, Alfa Romeo Racing, Racing Point en Williams een aangetekende brief hebben gestuurd waarin ze openlijk hun beklag doen en een stap naar de rechter niet uitsluiten. Hoe gaat de FIA dit rechtbreien?

Coronavirus

Voor vrijdag 17:50 uur was het coronavirus het gesprek van de dag. Bij elk persmoment werden de coureurs of teambazen door het journaille gevraagd naar hun mening over het coronavirus. "De situatie verandert elke dag, elk uur zelfs", was het standaard antwoord dat iedereen gaf. Maatregelen in de paddock werden er zeker genomen en hoe merkten we dat?

McLaren liet geen journalisten toe in het motorhome die de afgelopen veertien dagen in China waren geweest. Datzelfde McLaren had ook hand sanitizer bij de ingang staan, zodat iedereen die in en uit kwam zijn handen schoon kon maken. Ook de organisatie van de wintertests had ingespeeld op de situatie door ervoor te zorgen dat bij elk toilet genoeg zeep voorhanden was.

Bovendien deed men er alles aan om het coronavirus uit de paddock te houden. Tijdens de testdagen is het gebruikelijk dat teams hun sponsors of andere gasten uitnodigen in de paddock voor een rondleiding, maar de tweede testweek was dat in 2020 anders dan alle andere jaren. Bijvoorbeeld AlphaTauri heeft al haar gasten moeten teleurstellen door het reisje te annuleren. 

Mercedes niet zo betrouwbaar als afgelopen jaren?

Mercedes had jarenlang veruit de betrouwbaarste motor in de Formule 1, maar mogelijk ligt dat komend jaar wat anders. In de tweede testweek speelde er tot vijfmaal toe een probleem op met de Duitse krachtbron. Sommige problemen waren groter dan de ander, maar kostbare tijd werd verloren. Van één motor weten we zelfs dat deze na de woensdag zelfs naar de fabriek in Brackley is gestuurd om te onderzoeken wat er precies mee aan de hand is.

Het zorgde dan ook voor frustratie bij klantenteam Williams, dat zowel Nicholas Latifi als George Russell langer in de garage had staan dan gepland. Zesvoudig wereldkampioen Lewis Hamilton liet bij de persconferentie dan ook weten zich wel een beetje zorgen te maken. "We hebben hier met twee, misschien wel drie verschillende motoren gereden de afgelopen dagen. Qua betrouwbaarheid zitten we nog niet op het niveau dat we willen."

Enkel lof voor Honda

Geen enkel negatief woord over Honda valt in de drie dagen dat we aanwezig zijn in Barcelona, van helemaal niemand. Dat was in het verleden wel anders. Pierre Gasly, Daniil Kvyat, Alexander Albon en Max Verstappen willen allen niet in detail treden, maar telkens verschijnt er een glimlach op hun gezicht. Een glimlach die boekdelen spreekt. Met de Honda-motor zit het wel goed. Grote problemen met de krachtbron doen zich tijdens alle zes de testdagen dan ook niet voor.

Honda heeft niet alleen gefocust op verdere betrouwbaarheid in de winter; ook heeft er veel werk gezeten in het vinden van extra motorvermogen en de integratie in het chassis. De samenwerking loopt als een trein. Honda luistert goed, Red Bull en AlphaTauri luisteren goed en vragen worden vanuit beide kanten direct omgezet in verbetering, zoveel is wel duidelijk. Dat belooft veel goeds voor wat nog gaat komen in 2020.

Verstappen tevreden terug naar Monaco

We horen van iedereen in de paddock dat Verstappen een van de meest moeilijk te lezen coureurs is. Vooral de Britse journalisten hebben moeite om te achterhalen of de 22-jarige Limburger écht zo blij is als dat hij doet voorkomen of dat de kaarten misschien toch iets anders liggen. Maar Verstappen is echt tevreden en met hem het hele team wat achter hem staat. De Oostenrijkse renstal sprak van de 'beste testweek ooit' en Honda noemde de laatste drie testdagen 'heel productief'.

Verstappen heeft niet alles van de RB16 laten zien op het Spaanse asfalt. De Nederlander was in de laatste minuten op weg naar de snelste tijd, maar brak zijn ronde opzichtig af. Een duidelijk antwoord krijgen we niet, maar de glimlach op het gezicht als Verstappen wegloopt richting het motorhome verraadt genoeg.