Wat doen de Formule 1-teams en Verstappen tijdens de wintertest in Barcelona?

Wanneer begon wintertesten?

Om te bepalen wat de testdagen zijn, moeten we eerst even terug in de tijd. Jarenlang kon men namelijk vrijuit testen en werden Formule 1-wagens tot in perfectie getest op de eigen baan. Dit werd natuurlijk een probleem, want de teams met een eigen baan en veel financiële middelen konden tot in den treure testen, waardoor de kleinere teams in het nadeel waren. Om de verschillen tussen de top en de onderkant van de Formule 1 te verkleinen, bedacht FIA-topman Max Mosley in 2008 iets nieuws. Testen mocht vanaf dan niet meer door teams zelf worden gedaan, maar werd door de FIA gezamenlijk georganiseerd.

En zo geschiedde. Eind 2008 vond de eerste gezamenlijke test plaats waar de teams van dat jaar de wagens voor 2009 aan de tand konden voelen. Dat was ook wel nodig, want de regels gingen voor dat jaar ook nog eens compleet op de schop. De volgende test voor de teams was begin maart, zodat de teams nog één keer de baan op konden.

In 2009 zorgde dat gelijk voor het gewenste effect. BrawnGP won als klein team de titel en ook Red Bull Racing wist uit het niets mee te doen voor de titel. Jaren later is de orde weer hersteld, maar het gebrek aan testen voorkomt in ieder geval dat teams met meer geld tot in den treure kunnen oefenen om zo een falend concept direct aan de tand te voelen.

Het effect van wintertests

Sinds 2009 zijn de wintertests dan ook een vast concept voorafgaand aan het Formule 1-seizoen van dat jaar. De wintertests zijn niet vergelijkbaar met een raceweekend in de Formule 1. Waar het in een Formule 1-weekend draait om het vinden van de juiste setup, het testen van de banden en het bepalen van de juiste strategie, staat het wintertesten volledig in het teken van één ding: Data verzamelen.

Teams werken uren in de fabriek met simulaties en computergestuurde programma’s om uit te vogelen hoe concepten werken, maar op de baan kunnen ze pas echt zien of dit daadwerkelijk werkt. Zeker voorafgaand aan nieuwe reglementen blijken die tests essentieel. Dit testen is op te delen in een aantal onderdelen:

-        De motor 

-        Aerodynamische onderdelen

-        Mechanische onderdelen 

-        Algemene setup check

De motor 

Nieuwe regels of niet: Eén van de belangrijkste onderdelen van een Formule 1 wagen is nog steeds de motor. Als die de geest geeft tijdens een race, dan scoor je geen punten en word je niet snel wereldkampioen. Bij de komst van nieuwe motorreglementen checken de fabrikanten dan ook vooral hoe betrouwbaar hun motor is. Kan de motor raceafstanden afleggen en zo ja, op welke vermogensstand lukt dat?

Des te langer de Formule 1 vasthoudt aan de regels, des te langer de motoren zullen meegaan tijdens een test en dan komt het meer aan op de instellingen. Met meer meters komt er ook meer data. Meer data zorgt vervolgens voor meer kennis en over het algemeen levert kennis verbeteringen op en dus meer vermogen.

Naast het checken van de motor, is de motor ook essentieel voor de rest van de wagen. Zoals gezegd, als de motor de geest geeft kom je als coureur niet ver en dus als team ook niet. Als de wagen in de garage staat om de motor te vervangen, verliest het team namelijk ook tijd om de andere onderdelen van de wagen te testen. Het is dus een samenwerkingen van twee partijen, die ervoor zorgen om samen zoveel mogelijk informatie te verzamelen voor de start van het seizoen.

Aerodynamische onderdelen

Daarmee is de rode draad van testen gevonden: Informatie verzamelen. Dat is alles waar de teams naar op zoek zijn. Met die informatie kunnen ze hun wagen namelijk weer verder ontwikkelen. De computerprogrammas en de windtunnel hebben de teams een inzicht gegeven, maar op de baan vinden ze de informatie pas echt. Kloppen de gegevens uit de computer, dan stapt men meestal tevreden van de baan.

Hoe kan je dit testen vraag je je misschien af? Hiervoor gebruiken de teams over het algemeen twee middelen: Flowvisverf en Aerorekken. Flowvisverf is een middel dat op de wagen wordt gesmeerd om zo te zien hoe de luchtstromen lopen. Des te minder verf er over blijft, des te meer lucht er langs die route loopt.

Aerorekken zien we de laatste jaren echter steeds meer. Deze rekken worden aan de wagen gehangen, om te zien hoe de lucht rondom de wagen beweegt. Kleine sensors op de punten van het hek nemen de luchtstromen waar, zodat het team precies kan inzien wat de aerodynamische onderdelen van de wagen voor het hek doen met de luchtstroom. Crashen met deze rekken is niet aan te raden, want de inventieve technologie is niet goedkoop.

Als alles naar behoren werkt, is het vervolgens ook nog de vraag hoe lang de onderdelen zich houden? In de zoektocht naar tijdswinst worden onderdelen het liefst niet stevig en zwaar gemaakt, maar het onderdeel moet natuurlijk wel op de wagen blijven zitten. De wintertests zijn hiervoor ideaal, zoals Haas al wel uitvond toen het in 2018 vaak onderdelen van de wagen zag vliegen.

Mechanische onderdelen

Het aerodynamische gedeelte van de wagen zorgt ervoor dat de wagen sneller gaat, maar het mechanische gedeelte van de wagen moet er wel voor zorgen dat de wagen in eerste instantie al gaat rollen. Onderdelen zoals de ophanging en wielbasis behoren onder inventieve ontwerpers zoals Adrian Newey steeds meer tot de aerodynamica, maar tijdens de tests kan ook gelijk worden bekeken hoe deze onderdelen werken en hoe ze zich houden.

Als de coureur weinig vertrouwen in zijn wagen heeft en het idee heeft dat hij ieder moment de controle kan verliezen, dan zal de mechanische grip van de wagen niet optimaal zijn. Coureurs van Red Bull Racing zal je dat niet snel horen zeggen, want Newey zijn wagens staan volledig in het teken van aerodynamica en grip.

Algemene setup check

Als alles werkt dan gaat het team samen met de coureurs op zoek naar de juiste afstelling van de wagen. Natuurlijk verschilt dit per circuit en test men in Barcelona in maart, waar het over het algemeen veel kouder is dan tijdens welke Grand Prix in het seizoen dan ook. Het gaat dan ook vooral om een basis setup, onder welke afstellingen werkt deze wagen wel en wat werkt echt niet?

Velen zullen nu dan denken, waar blijven de snelle rondjes, maar dat is het hem juist. Die zijn er niet in Barcelona. Sommige teams willen graag de headlines scoren, maar de meeste teams zijn alleen bezig met hun eigen ontwikkeling. Mercedes is al jaren niet bovenaan de tijdenlijst te vinden van de wintertests, maar is al wel zes jaar op rij kampioen bij de coureurs en de teams.

Verwachtingen

Wie dus glazig naar het tijdenscherm blijft loeren als de tests straks beginnen en al zijn geld op de snelste coureur zet, komt waarschijnlijk bedrogen uit. Na de wintertest weten de teams een hoop, maar wij fans helemaal niks. De beelden vanaf het paddock zeggen soms wel genoeg. Wie heeft er vertrouwen en wie zijn schouders hangen nu al naar beneden? Die lichaamstaal zegt veel meer dan de tijden op het circuit.

Fans van McLaren en Williams weten echter dat je de wintertests misschien niet kan winnen, maar zeker wel kan verliezen. Zo stond McLaren met de Honda-motoren vaak uren naast de baan vanwege een zoveelste betrouwbaarheidsprobleem en kwam Williams in 2019 niet eens opdagen tijdens de eerste test in Barcelona. Het seizoen van beide teams zou in diezelfde jaren dan ook niet van een leien dakje lopen.

Voor de Max Verstappen fans is het dus vooral hopen dat hij veel kan rijden en dat de wagen heel blijft. Een middag in de garage is echt niet erg, maar aan het eind van de test moet het team wel op gelijke hoogte staan met Mercedes en Ferrari als het gaat om het aantal ronden. Zo lang dat het geval is, kan iedereen rustig slapen en nog steeds hopen op een titel voor Verstappen in 2020.