Analyse: Is Max Verstappen klaar voor de titelstrijd in 2020?

De man van de vierde plek

Red Bull Racing en Honda zijn in 2019 voor het eerst als partners te bewonderen in de Formule 1 en dat zorgt voor wat overstapproblemen. Toch lijken die op het eerste oog mee te vallen, als Verstappen in Australië al direct op het podium staat. Mercedes is net even te goed, maar de Red Bull-coureur zit er wel direct bij op de allereerste baan van het seizoen.

Melbourne blijkt echter een slechte indicator, want in de volgende drie races weet Verstappen het podium niet meer te vinden en dat komt niet door de Nederlander. Max haalt keer op keer het maximale uit zijn wagen, maar elke keer een P4 is niet genoeg om weerstand te bieden tegen de 1-2’s van Mercedes. In Spanje staat Verstappen pas weer op het podium en in de eerste acht races finisht Verstappen maar één keer als vijfde.

Waar Verstappen in voorgaande jaren meestal nog wel eens punten verspeelde als hij niet echt meedeed om de overwinning, leek Verstappen zijn les te hebben geleerd. Er was nauwelijks iemand zo constant als de Nederlander en dat werd beloond. Want toen de wagen eindelijk tot leven kwam, wist de Verstappen te profiteren.

Pieken voor de zomer

Pal voor de zomer leek het lek bij Red Bull namelijk boven, toen Verstappen vanaf de eerste rij mocht starten in Oostenrijk en ook nog eens de overwinning op magistrale wijze wist binnen te slepen. In Engeland werd Verstappen zijn race verpest door Sebastian Vettel en werd hij vijfde, maar in Duitsland sloeg de Nederlander opnieuw toe.

In de wisselende omstandigheden liet Verstappen namelijk nog maar eens zien over uitzonderlijk veel talent te bezitten, door als enige aan kop van het veld te blijven en uiteindelijk met de grootste trofee naar huis te gaan. In Hongarije pakte Verstappen vervolgens pole, maar verloor hij de race door een strategische meesterzet van Mercedes. Waar vooraan rijden in Hongarije meestal betekent dat je de race wint, was het dit jaar helaas in het nadeel van de Nederlander.

Foutjes sluipen er na de zomer in

Het slotakkoord van de eerste seizoenshelft leek veel goeds te voorspellen en men trok dan ook met hoge verwachtingen naar Spa. Het viel echter niet mee. Ferrari stond uit het niets op en Red Bull moest lijdzaam toezien hoe het in de komende races niet alleen tekort kwam op Mercedes, maar ook op de Italianen.

Dit moet ook Verstappen hebben gezien, want de rustige en constante factor van voor de zomer werd even overboord gegooid. De Nederlander nam wat meer risico en moest dat bekopen met een uitvalbeurt in zijn geliefde Spa en een moeizame inhaalrace op Monza. In Singapore volgde misschien wel de grootste domper, want waar iedereen Verstappen als grootste favoriet zag, was een derde plek ronduit teleurstellend.

Ups en downs

Het waren echter zaken die uit handen van de Nederlander lagen. De wagen bleek toch nog niet zo goed, want in Rusland volgde er ook weer een vierde plek. In Japan leek het team wat meer snelheid te hebben, maar werd Verstappen uit de race gekegeld door zijn rivaal Charles Leclerc. Het dieptepunt beleefde Verstappen echter in Mexico.

Verstappen was heer en meester op het Autódromo Hermanos Rodríguez, maar vergooide zelf zijn pole door door te rijden onder gele vlaggen. Er vervolgens een grap over maken bij de persconferentie hielp zijn zaak zeker niet. Hij kreeg een gridstraf aan de broek, maar leek nog steeds over de snelste wagen te beschikken voor de race in Mexico. Verstappen wilde het misschien echter wel iets te graag bewijzen, waardoor er na verschillende incidenten niet meer dan een zesde plek in zat.

Veelbelovend slot

Daarmee leek het seizoen van Verstappen met een dalende lijn af te sluiten, maar de Nederlander herpakte zich weer in Amerika. Daar haalde Verstappen alles uit het materiaal, maar was Mercedes niet te kloppen. In Brazilië bracht Verstappen de Senna-vergelijkingen echter weer tot leven, met een fenomenaal optreden op Interlagos. Niet alleen veroverde hij zijn tweede (officiële) pole van het seizoen, maar kwam hij keer op keer terug in de race om uiteindelijk te zegevieren in het spektakelstuk van Brazilië.

In Abu Dhabi was het weer een gevalletje ‘maximaal resultaat, maar Mercedes is te snel’, waardoor het seizoen eindigde zoals het begon. Mercedes is net iets te sterk, maar Verstappen weet net genoeg uit zijn Red Bull te persen om in de buurt te blijven.

Is Verstappen er klaar voor?

Het is duidelijk dat Verstappen al wat jaartjes klaar is voor de strijd om de titel. De ervaring die Lewis Hamilton heeft telt natuurlijk mee, maar Verstappen zal dat alleen maar kunnen leren door eindelijke eens de wagen te krijgen van Red Bull om mee te doen om die titel. 2020 moet het jaar zijn en als Red Bull en Honda hun werk doen, dan is het aan Verstappen om te laten zien hoe goed hij echt is.

2019 heeft weer laten zien dat Verstappen snel genoeg is en op zijn dag door weinigen is te verslaan, maar is het goed genoeg over een heel jaar? Waar Hamilton een heel jaar lang punten weet te scoren, is dat nog niet het geval voor Verstappen. Natuurlijk moet hij meer risico nemen met zijn wagen, maar weet hij met een snellere wagen een heel jaar lang uit de problemen te blijven? We zien het hopelijk in 2020, met een geweldige titelstrijd als gevolg.