Verstappen vijfde in drukke avondsessie in Abu Dhabi, crash Bottas en Grosjean

Sebastian Vettel rijdt (nog) niet na crash in VT1

Een glijpartij in de slotfase van VT1 voor Sebastian Vettel die zijn SF90 zachtjes in de muur zet. Uit voorzorg vervangt Ferrari de versnellingsbak van de Duitser, maar ontvangt Seb geen gridstraf. Het enige voordeel van de crash in Brazilië en de daarmee gepaarde DNF. Ferrari is bij aanvang van VT2 nog druk bezig met knutselen aan de wagen van Vettel, waardoor de Duitser een verkorte sessie tegemoet gaat.

Wie wel direct de baan bezoeken, zijn de heren van Alfa Romeo Racing, net als Romain Grosjean van Haas en Charles Leclerc. Ferrari dus volop aanwezig in de openingsfase van VT2! De keuze in banden is wel anders, met Leclerc die op de hards aan de bak gaat. Kevin Magnussen is logischerwijs iets sneller op de mediums, maar kan geen lange stint rijden. “Er ziet iets los in mijn cockpit”, laat de Deen weten. Terug naar de pitstraat dus, aangezien het team meent dat het geen veilige situatie is.

Op de harde banden knalt Charles Leclerc naar P1, terwijl de directe concurrentie van Ferrari op dat moment de garage verlaat. Lewis Hamilton klaagt over problemen met terugschakelen en laat zijn eerste rondje dan ook varen. De Brit eveneens op de harde compound, terwijl de beide Red Bulls op de mediums de baan op zijn gestuurd. Alexander Albon komt op P2 terecht (één tiende achter Leclerc), terwijl Max Verstappen op de mediums naar P1 scheurt. Een 1:37.145 voor de Nederlander in zijn eerste poging! Valtteri Bottas sluit niet veel later aan op P2 op vier tienden, de Fin wel op dezelfde compound.

Bottas zet vervolgens nog een keertje aan en verbetert zijn tijd wel: de Fin komt nog steeds een tiende tekort om Verstappen van P1 te duwen. De Nederlander is op dat moment al bezig aan een langere stint op zijn mediums, waardoor er vooralsnog geen tijdsverbetering voor Verstappen komt.

Charles Leclerc volgt het voorbeeld van Vettel

Na dik een kwartier verschijnt de Ferrari met startnummer vijf toch op de baan: de versnellingsbak is gerepareerd! Seb op de mediums, terwijl zijn teamgenoot zijn harde compound na zeven rondjes heeft afgedragen aan zijn team. Een band waarop Lewis Hamilton de nodige problemen kent. “Ik worstel hier echt mee”, klaagt de Brit. In de daaropvolgende ronde verbetert de Brit zijn tijd wel én pakt hij de positie van Leclerc af. Veel scheelt het zeker niet: 0.022 verschil tussen Hamilton op P3 en Leclerc op P4!

Vervolgens een momentje op de baan in de laatste sector. Valtteri Bottas zit in een snelle ronde, de beide Red Bulls voor zijn neus niet. Hoewel beide coureurs zover mogelijk naar rechts duiken om niet in de weg te zitten, moet de Fin toch uitwijken. Een vloek over de boordradio met gevolg. Bottas breekt zijn stint af.

Met de eerste stints gereden, duiken coureurs over naar andere compounds. Charles Leclerc krijgt een vers setje softs van Ferrari en mag op een lege baan er écht voor gaan zitten. Wel persoonlijkere verbeteringen, maar geen paars. Zijn rondje afmaken doet Leclerc niet. Op nagenoeg dezelfde plek als waar Sebastian Vettel in VT1 eraf ging, tikt de Monegask ook de vangrail aan. Direct de pits in om de (meevallende) schade te controleren.

Crashende Bottas en Grosjean zorgen voor rode vlag in slotfase VT2

Softs onder de wagens van Mercedes en Red Bull met nog een klein uurtje te gaan: Valtteri Bottas gaat er goed voor zitten en duikt bijna negen tienden onder de tijd van Max Verstappen. Lewis Hamilton komt bijna vier tienden tekort in zijn poging, terwijl Sebastian Vettel ruim acht tienden tekortkomt. Geen goede antwoorden op de bloedsnelle Bottas dus, die met een verse motor echt uit een ander vaatje tapt.

Max Verstappen zet ook aan, maar in sector één en sector twee verliest de Nederlander veel tijd. Die tweede delen gingen niet al te best, waarna de Nederlander een halve seconde tekortkomt om Valtteri Bottas van P1 te duwen. Alexander Albon antwoordt namens Red Bull ook niet, nadat de rookie ruim een halve seconde achter de leider in de sessie terechtkomt.

Druk verkeer zorgt er vervolgens ook voor dat Lewis Hamilton zijn herkansing moet afbreken: Charles Leclerc kan geen andere kant op, maar de turbulente lucht zorgt toch voor overstuur bij Hamilton. Leclerc, wiens Ferrari in order blijkt na zijn touché met de vangrail, perst er vervolgens twee paarse sectoren en één groene uit, maar genoeg voor P1 is het niet. Bijna vier tienden komt de Monegask tekort, wat laat zien hoe sterk Bottas rijdt. Achter de Fin zijn de gaten uitermate klein!

Een miraculeuze redding vervolgens van Antonio Giovinazzi. Ook de Italiaan vliegt er in bocht negentien vanaf, maar weet zijn Alfa Romeo nipt uit de muur te houden. Kortstondig geel en een schrikmomentje voor Giovinazzi, maar de sessie kan gewoon door.

Terwijl de langere runs volop worden verreden, krijgt Sebastian Vettel nog een nieuw setje softs van Ferrari. Alleen in sector drie wordt wat laten liggen, maar dan nog is Seb vier tienden langzamer dan Valtteri Bottas. Wel duikt Vettel een tiende onder de tijd van Verstappen, die nog in de garage staat. De Nederlander verlaat vervolgens de pitbox van Red Bull met zijn oude setje softs, net als teamgenoot Alexander Albon. De longruns op de zachtste band gaan beginnen bij de Bulls.

Met nog dik een kwartier te gaan is er kortstondig geel op de baan: een Haas en Mercedes komen elkaar tegen op de baan aan het einde van het rechte stuk. Grosjean stuurt in, terwijl Bottas probeert links langs de Fransman te duiken. Rode vlaggen vervolgens, als de stukken koolstof van de baan worden gehaald. De goede vloer die onder de wagens van Grosjean zat, ligt in stukjes op het circuit.

Een sneertje vervolgens van Hamilton, die vraagt wie elkaar hebben geraakt. “Grosjean en Bottas, nadat Valtteri aan de binnenkant langs Romain probeerde te gaan”. Het antwoord van Lewis? “Had je kunnen raden…”

Drukte in de laatste paar minuten, aangezien de rode vlaggen lange tijd actief blijven. Valtteri Bottas is nog steeds het snelst, met een gat van drie tienden achter zich tot aan teamgenoot Lewis Hamilton. Ferrari hijgt daarachter in de nek, met daar weer nipt achter de beide Red Bulls. Max Verstappen kende geen foutloos rondje op de softs en had er zodoende beter bij kunnen zitten. In de longruns ziet de Nederlander er sterk uit op de mediums, terwijl Lewis Hamilton goede zaken doet op de hards.