De titanenstrijd in Abu Dhabi 2016: Rosberg versus Hamilton!

Mercedes stormt door

Slechts twaalf punten bedraagt het verschil tussen Lewis Hamilton en Nico Rosberg op het moment dat de laatste Grand Prix van 2016 op de agenda staat. Mercedes is al lang en breed wereldkampioen (Red Bull ligt tweede met dik tweehonderd punten minder), maar de spanning binnen het team is om te snijden. De eerste ronde van de GP van Spanje ligt nog vers in het geheugen (met Max Verstappen als racewinnaar nadat Rosberg en Hamilton crashten) en niemand wil een herhaling daarvan. Alhoewel? Nico Rosberg zou op die manier direct kampioen zijn.

Hamilton heeft de titel niet in eigen hand en kan alleen zijn uiterste best doen: verder is het hopen dat Rosberg niet in de punten eindigt. Op de zaterdag doet Hamilton exact wat er van hem wordt verwacht. Pole position pakken door maar liefst drie tienden sneller te zijn dan teamgenoot Rosberg. De Duitser neemt plaats op P2, met dik een halve seconde voorsprong op Daniel Ricciardo. Voor Hamilton niet genoeg om kampioen te worden, maar de punten worden pas op zondag verdeeld!

De allesbeslissende GP van 2016 in Abu Dhabi

Een normale start van de race, waarbij Hamilton direct aan de leiding gaat vanaf pole. Achter hem gaat er van alles mis (Max Verstappen spint en moet aan een inhaalrace beginnen), maar teamgenoot Nico Rosberg raakt daar niet bij betrokken. In dezelfde volgorde komen beide coureurs over start/finish, waardoor het allemaal aankomt op de keuzes die coureur en team maken!

In rondje zeven is het dan zover: Lewis Hamilton duikt vanaf P1 de pitstraat in om een setje softs onder zijn wagen te schroeven. Eén probleem: Kimi Raikkonen reageert namens Ferrari en zorgt ervoor dat Lewis langer dan gehoopt moet wachten voordat hij de pitlane weer in kan. Kostbare tijd gaat verloren, maar gelukkig voor Hamilton geen blijvend probleem: Nico Rosberg overkomt hetzelfde, dit keer vanwege Sebastian Vettel die ook zijn banden komt wisselen

1-2 finish voor Mercedes, of toch een hoofdrol voor Max Verstappen?

Na zijn spin in rondje één, heeft Max Verstappen weinig keus dan een éénstopper werkend te krijgen. De Nederlander heeft zich een weg door het middenveld gebaand en rijdt na de pitstop van Rosberg op P2. Achter Lewis, vóór de Duitser. Hoewel Rosberg onder die omstandigheden kampioen zou worden, was Mercedes er niet gerust op. Ferrari deed nog met beide wagens mee en ook Daniel Ricciardo was een bedreiging. Max Verstappen inhalen dus, zo klonk het in de oren van Rosberg. Makkelijker gezegd dan gedaan.

Ondanks het feit dat Max zijn bandjes moet rekken en dus langzamer moet rijden, weet de Nederlander dat hij gewoon voor positie vecht. Daarnaast heeft Rosberg en hoop te verliezen door risico te nemen, waardoor Verstappen zich breed houdt. Als het de Nederlander lukt Rosberg lang genoeg op te houden, kan teamgenoot Ricciardo misschien nog een plekje winnen.

In rondje twintig zit Rosberg nog steeds achter Verstappen. Herhaling in de oren van Rosberg: “We moeten hem nu echt voorbij.” Op het rechte stuk tot aan bocht acht, gebeurt het dan toch. Rosberg sluit aan, wisselt achterlangs in de bochtencombinatie en rijdt na bocht tien direct weg bij Verstappen. P2 voor Nico, die hard op weg is naar zijn eerste titel met Mercedes.

Mercedes moet maatregelen nemen

Lewis Hamilton ging aan de leiding, met achter hem Nico Rosberg. De rest van de top van het veld vond al snel aansluiting (Hamilton rekt zijn bandjes maar ook tijd), waardoor de positie van Rosberg in gevaar kwam. Twee aanstormende Ferrari’s en een Red Bull zouden de Duitser namelijk te ver terug kunnen duwen. Precies waar Hamilton op hoopte, maar Mercedes speelde het spelletje niet mee.

Met nog vier rondjes te gaan klinkt het dan wederom in de oren van Lewis Hamilton: “Je moet sneller gaan rijden om de race te winnen. Dat is een opdracht.” Het antwoord? “Ik ga aan de leiding en het is behoorlijk comfortabel.” Nico ophouden in de hoop dat Sebastian Vettel en Max Verstappen langs hem zouden duiken. Lewis is sluw, maar weet ook dat het een laatste mogelijkheid is. “Ik verlies op deze manier toch de titel, dus boeit het mij niet of ik de race win.”

Uitermate slim, maar niet voldoende om de titel voor de neus van Nico Rosberg weg te pakken. De Duitser komt als tweede over de finish en wordt daarmee wereldkampioen. Niet dankzij Lewis Hamilton, die tot het bittere einde vocht. Slechts een week na de allesbeslissende GP, gooide Rosberg de handdoek in de ring: één keer Lewis verslaan op het nippertje, was voldoende.

Hamilton houdt zich sterk

Gemengde gevoelens bij Lewis Hamilton na afloop van de race. Een overwinning, maar eentje die beduidend minder lekker smaakt dan de voorgaande P1’s. In zijn reactie probeert de Brit er het beste van te maken.

“Ik heb gedaan wat ik moest doen, met pole en een P1. De vierde op rij en ik heb meer P1’s dan wie dan ook dit seizoen. Of ik verrast was van wat er tegen mij werd gezegd over de radio? Nee”, grijnst de Brit.

“We zijn er uiteindelijk om te racen en dat deed ik dan ook. Wat moet ik anders doen? Die gast er met de titel vandoor laten gaan? Ik moest iets proberen om mezelf te helpen. Van anderen kwam het namelijk niet.”