Christian Horner en Formule 1: een merkwaardige samenloop van omstandigheden

Spice up your life...

De doorgaans nuchtere Brit kan gelinkt worden aan een zekere dame, die rond de eeuwwisseling onderdeel uitmaakte van de grootste girlband: Spice Girls. De connectie met ‘Ginger Spice’ Geri Halliwell, zijn huidige echtgenote, fungeert als een belangrijke schakel die het begin, evenals heden, van Horner in de racerij verbindt. Hoe? Toen Horner in Formule 3000 als coureur naarstig zocht naar meer sponsorgeld, deed de kans zich voor om via zijn toenmalige geldschieter – een taartenbakkerij – de bovengenoemde vrouwenband te promoten. Niet onverdienstelijk: de ludieke actie, in de hoogtijden van de Spice Girls in 1997, was een groot succes. De taarten vlogen de winkels uit en Horner kon het racen vervolgen. Sinds 2015 is de teambaas dus getrouwd met Halliwell. Om het nog mooier te maken: de Brit bezocht eerder dit jaar het reünie-concert van de girlband met zijn consorten, evenals voormalig F1-baas Bernie Ecclestone. Dat leverde een paar interessante foto’s op!

De beste schippers staan aan wal

Terug naar de orde van de dag: Horner groeide zowat op in de business van zijn vader en grootvader. De handel in auto-onderdelen was het levensbloed van de familie. Pas op een leeftijd van 11 jaar, ontdekte hij zijn passie voor racen. Een tweedehandse kart luidde het begin in van een ambitieuze race-carrière. Echter, in de hogere klassen kwam de reality check: hoewel successen in de Britse opstapklassen (periode ’92 – ’93), zoals in de Formule Renault en de Britse F3 – gepaard gingen met een handvol overwinningen, vlakte het daarna af. Horner heeft in de Beyond the Grid-podcast toegegeven dat hij onvoldoende meekwam op Europees niveau in de Formule 3000. In hoeverre? Uitgerekend één schamel punt in twee seizoenen ‘pronkt’ er achter zijn naam, meer niet. De Brit richtte destijds het Arden-team op, zodat hij van een zitje verzekerd was. De basis werd daarmee gelegd voor zijn toekomstrol – één die op zijn lijf was geschreven, zoals de geschiedenis leert. Na de desillusie achter het stuur, nam hij de teugels achter de schermen steviger in handen. Tussen 1999 en 2005 groeide het team uit tot een dominante frontrunner; Arden pakte in 2002, 2003 en 2004 de drie keer de teamtitel en twee coureurstitels.

Aanhouder wint

In die formatieve jaren van zijn nieuwe roeping – Horner stopte zelf met racen op 25-jarige leeftijd – ontmoette hij ene Dr. Helmut Marko. De Oostenrijker bood een trailer te koop aan, de kersverse team principal zocht er één voor zijn nieuwe team. Het ding stond nog wel in Graz. Horner, nog niet helemaal op de hoogte van de reilen en zeilen van slim (onder)handelen, tikte vooraf het bedrag af – nog voordat het gevaarte zijn kant op werd gestuurd. Zijn vader kon de impulsieve actie niet waarderen. Marko leverde de trailer echter binnen een week, waarna – zoals we inmiddels weten – een heel erg vruchtbare zakelijke relatie ontstond. De Oostenrijker stond namelijk dichtbij Red Bull-eigenaar Dietrich Mateschitz en de successen van Horner in de F3000, medemogelijk gemaakt door samenwerking met het bovengenoemde, invloedrijke duo, fungeerden voor Horner als een springplank naar een teambaasrol, nadat de energiedrankjesfabrikant eind 2004 het F1-team van Jaguar overkocht.

Select gezelschap

Tenslotte nog een leuke toevoeging: ondanks dat de Brit er niet in slaagde om zijn universiteit af te maken, werd hij door datzelfde instituut, Cranfield University, in 2018 gehonoreerd vanwege zijn uitzonderlijke prestaties in de racerij. In 2013 mocht hij overigens op de koffie komen bij het Brits koningshuis. Hij ontving, net als Adrian Newey, een hoge onderscheiding voor zijn prestaties met RBR.