Heeft Antonelli zijn F1-debuut mede te danken aan Verstappen?

Wolff heeft lang gewacht in de zoektocht naar een vervanger voor Hamilton. De Brit, die op zijn beurt zal vertrekken naar Ferrari, heeft een groot gat achtergelaten om op te vullen. Met zes wereldtitels bij Mercedes zal Hamilton met een ongekende staat van dienst vertrekken. Er zijn dus ook de nodige risico’s verbonden aan deze keuze voor Antonelli. Toch staat Wolff als een blok achter de Italiaan. “We willen ons concentreren op Kimi, hij is onze toekomst”, liet Wolff onlangs weten.   

Komst Antonelli komt overeen met Verstappen

De komst van Antonelli heeft zeker de nodige raakvlakken met Max Verstappen. Op 18 augustus 2014 werd de hele Formule 1-wereld opgeschrikt door de komst van de toen 16-jarige Verstappen bij Toro Rosso. 'Onverantwoord, gevaarlijk en buiten alle proporties', zo klonken de geluiden in de paddock. Nadat Verstappen in 2016 doorschoof naar Red Bull en meteen zijn eerste race won, heeft hij al die kritiek de kop ingedrukt. Dit succes opende de deur voor een hoop jonge talenten. 

Na Verstappen hebben alle teams geïnvesteerd in hun Driver Academy’s. Voor Verstappen was Jaime Alguersuari met 19 jaar en 125 dagen de jongste rijder ooit. Slechts enkele keren werden die records om het aantal jaren gebroken. Verstappen werd daarna met 17 jaar en 166 dagen met afstand de jongste coureur ooit. In zijn kielzog volgden daarna Lance Stroll (18 jaar en 148 dagen), Oliver Bearman (18 jaar en 305 dagen) en Lando Norris (19 jaar en 124 dagen).

Het record van Verstappen werd overigens niet meer verbroken omdat de FIA een minimum leeftijd introduceerde van achttien jaar en moest coureurs ook beschikken over een geldig rijbewijs. Die laatste regel heeft de FIA nu geschrapt en bij toestemming van de FIA zouden F1-teams eventueel weer zeventienjarige coureurs in de wagen kunnen zetten.

Teams als Ferrari en Mercedes, die bekendstaan om hun drang naar stabiliteit waardoor er altijd ervaren coureurs reden, hebben de kans gegeven aan bijvoorbeeld Charles Leclerc en George Russell. Zelfs dit soort grote Formule 1-teams durven het steeds meer aan om jongere coureurs in hun auto te zetten. 

Voor de komst van Verstappen debuteerde er dan ook minder jonge coureurs dan in de jaren na Verstappen. Als we helemaal terugduiken in 1950, toen het eerste Formule 1-seizoen werd verreden, was de gemiddelde leeftijd maar liefst 39 jaar en 255 dagen. Door de jaren heen is deze leeftijd drastisch omlaag gegaan. Oud Formule 1-coureur Giedo van der Garde gaf hier in 2019 een logische verklaring voor:  “Vroeger stapten kinderen rond 10,11 jaar voor het eerst in een kart. Nu zit die leeftijd rond 4,5 jaar. Talenten krijgen het dus vanzelfsprekend steeds sneller in de vingers en hebben op jonge leeftijd veel race-ervaring als ze naar de autosport overstappen”, aldus Van der Garde. 

In totaal zijn er 27 coureurs in de Formule 1 gedebuteerd onder de 21 jaar. Van die 27 coureurs zijn er zes gedebuteerd na de komst van Verstappen en debuteerden Max en Carlos Sainz allebei in 2015 op een leeftijd jonger dan 21 jaar.

Verstappen overtuigd van meer lef bij Formule 1-teams

In een interview met Humberto Tan voor de Jumbo Racedagen in 2019, kreeg Verstappen de vraag of de komst van jong talent een ‘Verstappen-effect’ zou kunnen zijn. Daar reageerde de Nederlander als volgt op: “Ik denk dat steeds meer teams het aandurven om jongere coureurs in de auto te zetten. Ze hebben gezien bij mij dat het kan. Toen Red Bull mij tekende dacht iedereen: ‘Dat kan niet en dat lukt niet’. Maar als je ziet dat het wel lukt, zie je dat ze de risico’s nu wel nemen. Het zal zeker geholpen hebben.”   

Met de komst van Antonelli zal de gemiddelde leeftijd van de grid van 2025 nog eens flink naar beneden gaan. Momenteel is de gemiddelde leeftijd 27,75 jaar, waarmee de leeftijd dus iets hoger ligt dan in 2014 het geval was. Toch valt dit niet los te zien van veteranen zoals Fernando Alonso (42 jaar), Lewis Hamilton (39 jaar) en Nico Hülkenberg (36 jaar) die nog steeds rondlopen op de grid.