Norris zit nog lang niet op het niveau van Verstappen

‘’Ik wil hem uitdagen. Ik wil tegen hem racen. Ik wil de strijd aangaan omdat ik denk dat hij een van de beste coureurs ooit in de Formule 1 is. Dus als ik mezelf opnieuw kan bewijzen, dan doe ik dat. Als ik mezelf tegen hem kan bewijzen, bewijs ik mezelf tegen een van de besten. En dat is precies wat ik wil doen.’’

Het zijn de woorden van Lando Norris, die na zijn Grand Prix-overwinning in Miami een uitgebreid interview had met Sky Sports. Het ging natuurlijk over Max Verstappen. De drievoudig en regerend wereldkampioen en tevens goede vriend van Norris. Goede vrienden of niet: uiteindelijk wil elke coureur zelf winnen. Ook Lando Norris, maar is dat realistisch?

Kan McLaren meedoen om de wereldtitel?

Te beginnen bij McLaren. Het team heeft onder leiding van Zak Brown en Andrea Stella een enorme transformatie ondergaan. In Woking is er alles aan gedaan om mee te kunnen met de topteams. De fabriek voldoet nu weer aan de hoogste eisen, de windtunnel is vernieuwd en nu in eigen huis en er werd talentvol personeel weggeplukt bij de concurrentie met Rob Marshall als beste voorbeeld.

De nieuwe koers wierp al snel zijn vruchten af. De Grand Prix van Oostenrijk in 2023 liet zien dat het team heel goed weet hoe het de huidige wagen verder moet ontwikkelen. Gedurende het seizoen werd dat meer en meer duidelijk. Als je bekijkt waar McLaren nu staat, anno 2024, dan heeft het nieuwe technische management flinke stappen kunnen zetten.

Eén zwaluw maakt nog geen zomer, maar de GP van Miami is een goed signaal voor McLaren. Op dit moment waarschijnlijk nog niet overal in staat om te winnen, maar net als Ferrari kan het wel winnen als het allemaal volgens plan verloopt. Als dat lukt, dan ben je ook niet heel ver meer weg van een mogelijk titelgevecht.

Dat blijft knap, want in essentie is McLaren nog steeds een klant van Mercedes. Daardoor is de afstemming tussen de motor- en chassisafdeling nooit optimaal. McLaren moet het met de motor doen die het krijgt van Mercedes. Die is goed, maar nooit perfect afgesteld op de wensen van McLaren, zoals Ferrari en Red Bull Racing dat wel met hun motorpartner kunnen afstemmen. Dat blijft ook het grootste vraagteken dat boven McLaren hangt. Kunnen ze als klantenteam écht meedoen om de wereldtitel? Brown en Stella geloven dat het mogelijk is.

Hoe goed is Max Verstappen?

En dan misschien wel de belangrijkste vraag: is Norris in staat om Verstappen te verslaan? Verstappen had in 2021 over een heel seizoen niet per se de betere wagen in het duel met Lewis Hamilton. Toch won Verstappen dat gevecht. Waarom? Omdat hij over een heel seizoen geen steek liet vallen. Zijn enige fout dat jaar maakte hij in de kwalificatie in Saoedi-Arabië, om die race alsnog als tweede af te sluiten. Lewis Hamilton liet wel wat steekjes vallen. In Monaco, Azerbeidzjan en Oostenrijk haalde hij zeker niet het beste uit zijn pakket door eigen toedoen. De titel van Verstappen was dan ook, ondanks de omstandigheden in Abu Dhabi, volledig terecht.

Die foutloze Verstappen is al bezig sinds de Grand Prix van Canada in 2018. Verstappen is sindsdien zelden op een fout te betrappen en haalt ieder weekend weer het maximale uit zijn pakket. Maar heel zelden werd hij sinds die Canadese GP verslagen door zijn teamgenoot.

Wil je Verstappen over een heel jaar verslaan, dan zal je in ieder geval in de buurt moeten komen van de Nederlander. Hamilton zat er heel dichtbij, maar verloor het van Verstappen door die paar mindere weekenden.

Zit Norris al op het niveau van Verstappen?

Het is mooi voor Norris dat hij een overwinning op zak heeft. De Brit heeft zich in de afgelopen jaren ook enorm ontwikkeld. Norris was altijd al snel over één ronde, maar heeft zich vooral in de race enorm verbeterd. Daar is de McLaren-coureur nu goed in het managen van zijn banden en is hij ook beter geworden in het aanvallen en verdedigen. Grote fouten maakt Norris zelden in de race.

Toch kan je niet stellen dat Norris de consistentie heeft van Verstappen. Alleen al kijkend naar 2024 is dat niet het geval. Sterker nog, in Miami werd Norris in de sprint kwalificatie nog verslagen door zijn jongere en minder ervaren teamgenoot Oscar Piastri. Dat terwijl Norris het volledige updatepakket tot zijn beschikking had, en Piastri maar de helft. Die foutjes in de kwalificatie, waarbij het over de limiet rijdt van de wagen, maakt Norris nog te vaak.

Ook in 2023 was hij te vaak boos op zichzelf na een kwalificatie waar meer in had gezeten. Denk bijvoorbeeld aan het raceweekend in Qatar. Ook daar vergooide Norris zijn kwalificatie en ging zijn teamgenoot er vandoor met een overwinning in de sprintrace. Ook in de Grand Prix eindigde Piastri dat weekend voor Norris.

Het is duidelijk dat Norris een goede ontwikkeling heeft doorgemaakt en mogelijk meer zelfvertrouwen zal hebben na zijn overwinning in Miami. Hem op gelijke hoogte zetten met Verstappen is echter nog veel te vroeg. Daarvoor zitten er nog te veel dipjes in zijn prestaties die eruit moeten. Verstappen heeft die dipjes namelijk niet en dan ga je het over een heel seizoen simpelweg niet van hem winnen.