Wie is de goedlachse familieman en het Sauber-talent Theo Pourchaire?

F1 op TV en de Grand Prix van Monaco

Het regent in België en dus is het donderdag voor de Grand Prix van België schuilen in de hospitality van Alfa Romeo F1 Team Stake. Pourchaire komt gehuld in zijn Alfa Romeo-outfit binnenlopen. De lach is nauwelijks van zijn gezicht te slaan, zoals vaker het geval is bij de jonge coureur. Dit jaar valt er dan ook veel te lachen, want Pourchaire staat tweede in het kampioenschap.

De man uit Grasse werd in 2022 al tweede in het F2-kampioenschap, toen achter Felipe Drugovich, maar voor Logan Sargeant die in 2023 in de F1 uitkomt voor Williams. Pourchaire droomt ook van een plek in de F1. Hij testte al eens voor het team van Alfa Romeo en lijkt voor 2024 een serieuze kandidaat gezien het aflopende contract van Guanyu Zhou.

Het racen is Pourchaire van kleins af aan al met de paplepel ingegoten. Zijn vader is namelijk een groot fan van motorsport. Rally vooral, maar F1 staat in de weekenden ook aan op de TV en dat trekt de aandacht van de jonge Theo. Die krijgt op driejarige leeftijd een kart en blijkt daar best goed in te zijn. Het begint als hobby, maar loopt al snel uit de hand.

‘’Als kind herinner ik mij dat ik F1 op TV keek en ook naar de Grand Prix van Monaco ging (een halfuur rijden vanuit zijn woonplaats Grasse in Frankrijk).’’ Van die tijd herinnert Pourchaire zich zelf nog weinig, maar alles is gefilmd. ‘’Eerst was het een hobby, want je doet het één keer per week. Op een gegeven moment wordt het echt een passie als je races gaat rijden. Daarna zijn we nooit meer gestopt.’’

Bron: Alfa Romeo F1 Team Stake

Pourchaire de goedlachse familieman

Zijn vader blijft een belangrijke rol spelen in het karten. Als monteur werkt zijn vader aan de kart, niet dat hij daar ervaring mee heeft trouwens. Vader Pourchaire keek weliswaar naar motorsport, maar is vooral een fan en geen opgeleid monteur. Die band met zijn vader tekent het belang van zijn familie, die Theo overal is blijven volgen en ondersteunen.

‘’Mijn familie is erg belangrijk. Mijn zus is bij alle races en mijn vader heeft mij ook veel geholpen gedurende mijn carrière, net als mijn moeder. Mijn familie is heel belangrijk voor mij, net als de mensen met wie ik werk bij Alfa en ART Grand Prix (zijn team in de F2). Het is belangrijk om relaties op te bouwen.’’

Helemaal mee in de glamourwereld van de autosport gaat Theo dan ook niet. ‘’Ik ben een simpele man. Ik hou van wat ik doe. Ik lach veel, zeker als ik goed rij. Ik ben blij met wat ik doe. Het is een geweldige kans om een Formule 2-coureur en een F1-reservecoureur te zijn.’’

Titels volgen in de formulewagens

Wat begon als een hobby, werd al heel snel erg serieus. In het karten won Pourchaire de ene na de andere race. Zo schreef hij meerdere Franse kampioenschappen op zijn naam en werd hij derde in het wereldkampioenschap. Het was goed genoeg om een plek af te dwingen in de Franse Formule 4, en met formulewagens bleek Pourchaire nog beter raad te weten.

In 2018 maakte Pourchaire zijn debuut in de Franse F4 en werd hij direct derde in het kampioenschap. Dat jaar werd er ook een rookie-kampioenschap bijgehouden, dat Pourchaire met overmacht won. Het gaf hem de kans om naar het meest competitieve F4-kampioenschap te gaan in Duitsland, het ADAC F4-kampioenschap. Als onderdeel van US Racing-CHRS kreeg Pourchaire ook een plek aangeboden binnen de Sauber Academy.

Vijftien is Pourchaire nog maar als hij begint aan het kampioenschap met Dennis Hauger en Arthur Leclerc als oudere en meer ervaren tegenstanders. Hauger en Leclerc zijn dan al onderdeel van de opleidingen van respectievelijk Red Bull en Ferrari, maar het is de Sauber-junior die het kampioenschap wint.

Pourchaire maakt reuzesprongen, want van de titel in het Duitse F4-kampioenschap, is Pourchaire een jaar later verrassend genoeg ook een titelkandidaat in het Formule 3-kampioenschap. Oscar Piastri (twee jaar ouder) wint namens Prema het kampioenschap en Logan Sargeant (drie jaar ouder) eindigt namens het Italiaanse team als derde. Pourchaire rijdt zich daar als rookie tussen en komt maar drie punten tekort voor de titel. ‘’Het is grappig als je eraan terugdenkt. Maar drie punten af van een titel winnen, maar een geweldige ervaring als vice-kampioen.’’

‘Wonderboy’ van ART Grand Prix

Binnen ART Grand Prix is er enorm veel vertrouwen in Pourchaire. Nadat hij in de F3 ART bijna eigenhandig aan de derde plek in het constructeurskampioenschap hielp (teamgenoten Alexander Smolyar en Sebastian Fernandez kwamen niet verder dan de elfde en veertiende plek in het kampioenschap), wordt Pourchaire direct doorgeschoven naar de Formule 2.

‘’Ik denk dat het een geweldige keuze was om direct naar de F2 te gaan. F2 zit zoveel dichterbij F1. Je hebt een aantal heel ervaren coureurs en verschillende bandencompounds. Je hebt ook een pitstop in de hoofdrace. Ik heb daar veel meer van geleerd dan de Formule 3. Formule 3 zit wat dat betreft dichterbij F4.’’

Toch verloopt het eerste seizoen in F2 niet zoals gewenst. Pourchaire maakt indruk met zijn pole en overwinning in Monaco, maar een raceweekend later tijdens de hoofdrace in Baku, breekt hij zijn pols. ‘’Dat was niet makkelijk om van te herstellen, maar dat seizoen eindigde ik alsnog op een vijfde plek in het kampioenschap.’’

Pourchaire ziet Piastri dat seizoen het kampioenschap winnen en is na de Australiër de tweede beste rookie. Het doel voor 2022 is dan ook duidelijk: het kampioenschap. ‘’Zoals je weet worstelde ik veel met mechanische problemen. Helaas is dat onderdeel van motorsport, maar ik had zoveel problemen. Dan is het lastig om een sterk seizoen op te bouwen. Alsnog werd ik vice-kampioen en dit jaar vecht ik weer om de titel.’’

De steun van de Sauber Academy

In 2023 staat Pourchaire voorlopig tweede in het kampioenschap. Voor het derde jaar op een rij is hij de sterkste binnen zijn team, maar ziet hij uitgerekend voormalig teamgenoot Frederik Vesti voor hem staan in het kampioenschap. De Deen maakte de overstap van ART naar Prema en is dit jaar behoorlijk consistent.

Aan die consistentie heeft Pourchaire ook hard gewerkt. Dit jaar eindigde de Fransman al zeven keer op het podium en vooral zijn kwalificaties zijn enorm verbeterd. Waar hij vorig jaar nog uitschieters naar boven en beneden had, is Pourchaire nu ieder weekend terug te vinden in de top-10. Dit maakt een groot verschil in de titelstrijd met een hoofd- en sprintrace waar punten te verdienen zijn, maar ook de F1-teams letten hier op. ‘’Die willen een coureur zien die ieder weekend geweldige prestaties kan afleveren.’’

‘’Het is vooral mentaal. Vorig jaar worstelde ik om alles eruit te halen in de kwalificatie. In de kwalificatie moet je haast over de grens gaan om goede resultaten te behalen en dat kan soms eng zijn voor een coureur. Je wil clean rijden en de wagen op de baan houden, maar je moet echt pushen, maar ook weer niet teveel want dan sta je in de muur.’’

Na een tweede plek in 2022 neemt Pourchaire in 2023 met niks minder genoegen dan een Formule 2-titel. Dat zal zijn kansen op een F1-zitje ook vergroten. Gevraagd waar hij nog kan verbeteren, grapt de goedlachse Fransman ‘overal’.

‘’Ik probeer één specifiek ding te bedenken, maar ik kan natuurlijk nog overal in verbeteren. Ik kan nog meer een teamleider zijn. Ik ben natuurlijk nog steeds erg jong. Dat zeggen mensen ook. Ik ben nog maar negentien jaar en soms vind ik het moeilijk om met mensen te praten en ze te motiveren. Dat is niet makkelijk, want ik ben als persoon best verlegen. Ik probeer veel meer te praten en dat moet ook helpen in de F1, waar je met nog veel meer mensen te maken hebt dan in de Formule 2.’’

Pourchaire krijgt veel steun van Sauber. De opleiding waar hij sinds 2019 aan verbonden is steunt hem financieel, maar helpt hem ook om als coureur beter te worden. ‘’Ze spelen een hele grote rol voor mij. Ze helpen mij financieel enorm. Het is een dure sport en zonder hen zou ik hier niet zijn. Daarnaast ook technisch. Ik deed vorig jaar een VT1 en zit veel in een Formule 1-simulator. Dat helpt mij heel veel. Het geeft ook veel vertrouwen dat ze er voor mij zijn.’’

Krijgt Pourchaire een kans in de Formule 1?

Het doel en de droom zijn duidelijk: Formule 1. Sterker nog, Pourchaire durft hardop uit te spreken dat hij wereldkampioen wil worden in de F1. Maar bovenal wil Pourchaire genieten: ‘’Ik probeer er gewoon van te genieten. Het hangt allemaal af van de kansen die je krijgt. Iedereen droomt ervan om F1-wereldkampioen te worden. Het niveau is dus heel hoog. Ik kan niet zeggen hoe realistisch het is, maar het is zeker mijn doel.’’

Maar is Pourchaire in 2024 te zien op de F1-grid? ‘’Ik denk dat er veel coureurs een zitje verdienen in de F1. Ik kan er weinig over zeggen. Ik doe dit seizoen mijn best en hopelijk krijg ik een keer de kans. Ik heb goede resultaten behaald in junior categorieën. Ik ben de jongste racewinnaar ooit in de F3 en de jongste die ooit op pole stond in F2. Vice-kampioen in F2 en F3. Hopelijk win ik dit seizoen de titel, dat zou mij enorm helpen.’’

Na de race op Spa-Francorchamps komt de Formule 2 nog in actie in Zandvoort, Monza en het Yas Marina Circuit in Abu Dhabi. Vooral de races in België, Nederland en Italië zullen bepalend zijn voor zijn F1-kansen in 2024. Bij Alfa Romeo loopt het contract van Guanyu Zhou af en vertrekt sponsor Alfa Romeo na dit seizoen als sponsor. Racend onder de naam van Sauber zou een Sauber-talent dat net F2-kampioen is geworden zeker niet misstaan op de F1-grid.