Verstappen zet de toon in jaar van de waarheid voor Perez

Dominantie van Red Bull

Als een team zó dominant is als Red Bull nu demonstreert, dan weet je wie je elke race kan invullen op P1 en P2. Als de wagen heel blijft, dan zijn Perez en Verstappen zoveel sneller dan de concurrentie dat ze vanaf elke plek terug kunnen rijden naar de eerste en tweede plek. Het maakt een kampioenschap minder spannend dan tussen twee teams, maar binnen het team kan het zorgen voor de nodige controverse.

Rosberg en Hamilton zijn het meest recente voorbeeld van dit fenomeen. Mercedes had tussen 2014 en 2016 zo’n sterke wagen dat er zelfs met een teruggeschroefde motor werd gereden. Hamilton was van de twee de sterkere coureur, zoals ook zou blijken in 2014 en 2015. De Brit won die twee titels door respectievelijk elf en tien races te winnen. Toch bleef het in het kampioenschap lang spannend, want Rosberg eindigde zelden naast het podium.

Omdat de wagen zoveel sterker was dan de rest, kwam er niemand echt in de buurt van het duo. In 2016 kwam het tot een climax, toen Rosberg meer en meer begon te winnen en Hamilton meermaals pech kende. Rosberg won dat seizoen van Hamilton en ging daarna meteen met pensioen. Zo intens leven kon hij niet langer aan.

Verstappen versus Perez

Die rivaliteit toont dat in zo’n duel niet altijd de beste coureur zal winnen, maar je ook een beetje geluk nodig hebt. Eén uitvalbeurt kan fataal zijn. Je weet dan namelijk dat je teamgenoot 25 uitloopt en je moet die punten nog maar eens terug zien te halen. Verstappen ondervond dat aan de lijve met zijn problemen in de kwalificatie voor de GP van Saoedi-Arabië.

Natuurlijk is Verstappen een betere coureur dan Perez en op de meeste circuits zal Verstappen ook beter kwalificeren en racen dan zijn teamgenoot. Het feit dat er geen andere concurrent is, betekent wel dat Perez bijna altijd vanaf P2 zal starten en in de race direct de aansluiting vindt bij Max. Dit is anders dan een duel met een coureur van een ander team, want dan heb je nog de ondersteuning van je teamgenoot die zichzelf ertussen kan kwalificeren.

Wat in dit geval ook anders is, is de sfeer binnen het eigen team. In 2021 en 2022 stond het hele team achter Verstappen en werd de titel groots gevierd. In 2023 zullen er echter twee kampen ontstaan, want de mannen die werken aan de wagen van Perez hopen natuurlijk dat hij races weet te winnen.

Vettel en Webber als les

Voor Red Bull Racing is dit ook weer een nieuwe test. Na jaren van een duidelijke nummer één, moet het nu een situatie managen waarin beide coureurs voor de wereldtitel willen vechten. Hoeveel vrijheid geef je die coureurs, hoe zorg je ervoor dat ze beiden het gevoel hebben dat ze kunnen winnen en hoe zorg je dat het teambelang voorop blijft staan?

Het zijn allemaal vragen die Red Bull al eens heeft moeten beantwoorden toen het tussen 2010 en 2013 de sport domineerde. Mark Webber kijkt nog altijd met enige irritatie terug op die periode, want in zijn ogen werd Sebastian Vettel voorgetrokken. Vettel was het jonge Red Bull-talent, Webber de ervaren rot. Klinkt herkenbaar….

Red Bull houdt wel van die strijd en de controverse. Het team schuwt negatieve aandacht niet, want ook negatieve aandacht is aandacht. Toch zal het met het oog op de budgetcap wel streng moeten zijn voor de coureurs. Crashes zijn heel kostbaar. Waar het Oostenrijkse team de crashes tussen Vettel en Webber kon blijven betalen, zal elke crash er nu voor zorgen dat Red Bull minder geld heeft uit te geven aan andere zaken, waaronder de wagen van 2024. Het teambelang staat dus meer dan ooit voorop.

Perez gelooft dat hij wereldkampioen kan worden en met de RB19 is dit jaar misschien wel zijn grootste kans ooit op een titel. Met Verstappen heeft hij echter een teamgenoot naast zich die niet alleen beter is, maar die ook geen enkel punt cadeau zal doen, zo bleek ook maar weer in de laatste ronde. Wil hij écht kampioen worden, dan kan een lesje nemen bij Rosberg misschien geen kwaad.

Verstappen heeft de toon gezet. De Nederlander weet hoe laat het is. Hij zal dit jaar Perez moeten verslaan in dezelfde wagen, iets wat hem de afgelopen twee jaar redelijk eenvoudig is gelukt. Het pakken van die snelste ronde toont de intentie van Verstappen. Hij zal elk mogelijk punt willen pakken en reken er maar op dat hij terug zal slaan in Australië. Het circuit in Melbourne is de Nederlander namelijk op het lijf geschreven met de huidige RB19.