Hoe kan Ferrari een sterkere motor aankondigen ondanks engine freeze?

Waarom verwachten Ferrari en Mercedes sterkere motor?

Toen duidelijk werd dat de nieuwe motorreglementen die voor 2022 gepland stonden werden verschoven naar 2026, kwamen de F1-teams overeen dat er vanaf 2022 wél een motorbevriezing zou komen. Tot 1 maart 2022 hadden de motorfabrikanten de vrije hand om (binnen het reglement) een zo snel en sterk mogelijke motor te bouwen. Vanaf dat moment begonnen de beperkingen en mochten tot 1 september slechts de MGU-K, de Energy Store en de Control Electronis verder ontwikkeld worden.

Sinds de eindfase van het 2022-seizoen is het dus over en uit met de doorontwikkeling van krachtbronnen. De reden voor deze bevriezing is dat er kosten bespaard kunnen worden. Met de bevriezing kan het ‘motorbudget’ nu volledig gestopt worden in de duurzamere 2026-motor. Dit houdt de kosten laag voor alle ontwikkelaars en geeft de teams een gelijke voorbereidingstijd. Dat de harde motorbevriezing nu van kracht is, roept de vraag op waarom er geruchten gaan dat Ferrari dertig pk extra heeft gevonden en waarom Mercedes afgelopen maand positief klonk over een verbeterde motor voor 2023.

In de F1 zijn er uitzonderingen

De FIA zal bovenop de motorfabrikanten moeten zitten om te controleren dat er niet toch stiekem gesleuteld wordt aan de krachtbron. In de Formule 1 zullen teams altijd alles proberen om de kleinste millimeter beweegruimte in het reglement te vinden en daarvan gebruik te maken. Daarom heeft de FIA uit voorzorg, naar het schijnt, een waterdicht protocol omtrent de gehomologeerde motoronderdelen ingesteld.

In appendix 4 artikel 5 van het FIA F1 technische reglement staan uitzonderingen vermeld van situaties waarin en onderdelen waaraan nog wel gesleuteld mag worden. Het verbeteren van betrouwbaarheid, veiligheid en het besparen van kosten zijn de enige redenen waarom er nog gesleuteld mag worden aan de motor. Ook is het toegestaan om minimale incidentele aanpassingen te doen. Die aanpassingen bestaan uit: bedrading, aanpassingen aan de uitlaat op voorwaarde dat de afmetingen onveranderd blijven, de positie van de Turbo-onderdelen, de positie van de wastegates met randapparatuur en positie van de pop-off kleppen.

Hoewel de verbetering van de huidige motoren in de komende drie F1-seizoenen drastisch zal afnemen, zijn er dus nog wel enkele mogelijkheden om de krachtbron te verbeteren. Het is namelijk goed denkbaar dat op het moment dat een F1-team in aanmerking komt om (bij een uitzondering als hierboven beschreven staat) legaal een onderdeel te verwisselen, dat dit onderdeel niet alleen het bestaande probleem op zal lossen, maar dat het F1-team ook iets vindt om de motorprestaties daadwerkelijk zo veel mogelijk een upgrade te geven.

Chassis-afdeling krijgt er een verantwoordelijkheid bij

De engine freeze is een erg ingrijpende maatregel die de teams in 2022 op scherp zette. Een slechte niet competitieve motor aan het eind van 2022 belooft weinig goeds voor de komende jaren. Het voordeel is dat het huidige motorreglement in grote lijnen nog steeds het reglement is van 2014 en dat alle teams dus al erg lang hebben kunnen sleutelen aan de huidige generatie motoren. De ontwikkelingsstappen die gemaakt worden zijn daarom niet meer zó groot, maar alsnog kan een achterstand op motorvermogen door de engine freeze bijzonder nadelig uitpakken.

Dat merkte Mercedes in 2022 al. De achterstand van de W13 op het gebied van motorvermogen in combinatie met de porpoisingproblemen werkte Toto Wolff op de zenuwen. Uiteindelijk wist Mercedes de grootste problemen gedurende 2022 te overwinnen. De teambaas zag de motorbevriezing als één van de grootste uitdagingen. De uitdaging werd overwonnen toen er nog enigszins beweegruimte was in het motorreglement. In 2023 is dat er bijna niet meer, maar Wolff denkt wel dat zijn team een manier kan vinden om toch meer motorvermogen uit de Mercedes-motor te halen.

Het gaat volgens Mercedes namelijk om de symbiose tussen de verschillende afdelingen van het F1-team. De chassis-afdeling moet er de komende jaren voor zorgen dat de motor in zijn huidige staat maximaal kan leveren. Door de engine freeze is het zinloos om de huidige motor te verbeteren met alleen het motorteam, wel kan door samenwerking met de chassis-afdeling van Mike Elliott de potentie van de motor beter benut worden. Het uitlijnen van de motor met het chassis kan volgens Mercedes voor de extra motorkracht zorgen.

Grote groep motorfabrikanten in 2026

In 2022 kreeg de F1 ‘nieuwe’ auto’s en in 2026 worden de motorreglementen van de F1 gereset. Om alle F1-teams gelijke kansen te geven zijn alle motorfabrikanten de afgelopen jaren in nauw overleg om een sterk en eerlijk reglement op te stellen. In grote lijnen zijn de fabrikanten het met elkaar eens; voor 2026 moeten de motoren een stuk goedkoper en duurzamer zijn en moet ook de brandstof duurzamer worden. In 2022 is hier al een eerste stap in gezet door het minimale percentage van duurzaam brandstofgebruik te verhogen naar tien procent.

De Volkswagen Groep vond het zo belangrijk dat de motoren en de brandstof duurzamer werden dat het concern haar deelname aan de F1 met Audi en Porsche volledig liet afhangen van het overleg over de 2026-motoren. Met Audi bevestigd als partner van Sauber is er nu nog een motorfabrikant bij. Ook Red Bull Powertrains is nog steeds van plan in 2026 deel te nemen als motorfabrikant aan de F1. Door deze interesse van veel teams worden de laatste gesprekken over het motorreglement nu gevoerd tussen Mercedes, Ferrari, Alpine/Renault, Honda, Audi en Red Bull Powertrains.

Hoewel het 2026-motorreglement klaarligt, zijn er nog enkele punten waar de groep het niet over eens kan worden. Het belangrijkste punt is de hoedanigheid van toetreding van Red Bull Powertrains. Volgens de FIA staat Ferrari nog mijlenver af van de andere motorfabrikanten als het gaat om de toelating van Red Bull als motorfabrikant. Red Bull zou in aanmerking komen als nieuwe motorfabrikant waardoor ze aanzienlijke voordelen krijgen in mogelijkheid tot investering en testtijd. Ferrari is tegen en stelt dat dit oneerlijk zou zijn omdat Red Bull al jaren een hele open samenwerking heeft met motorfabrikant Honda en daarom niet als compleet nieuw team gezien kan worden.