Voldoende ervaring in de koningsklasse
Hoe je wedstrijdleider wordt? Op die vraag zal niemand je antwoord kunnen geven. In elke klasse is de wedstrijdleider op die plek gekomen middels een totaal andere carrière, zo ook die van Whiting. Beginnend in de autosport als het onderhouden van rallywagens, later stapt de Brit over naar de Formule 1 voor het team van Hesketh (James Hunt is dan al lang en breed vertrokken). Het Brabham van Bernie Ecclestone is de volgende uitdaging die wordt aangegaan, waar hij in de succesjaren van Nelson Piquet de functie van chef monteur vervult bij de renstal.
Het meewerken aan het afstellen van de auto’s wordt vanaf eind jaren tachtig achter zich gelaten, als Whiting bij de FIA begint. In eerste instantie als technisch toezichthouder op de teams (een functie die nu wordt vervuld door Jo Bauer), een kleine tien jaar later zet Whiting de stap en wordt FIA Director en Safety Delegate.
In die rol is het aan Whiting om elke baan voorafgaand aan een GP te controleren en het naleven van de regelgeving gedurende de races zelf. Gaat er iets mis volgens de regels of hebben coureurs vragen over hoe iets geïnterpreteerd kan (of moet) worden, dan is Whiting de persoon die met het antwoord komt.
Kalm, zelfs in het heetst van de strijd
Wie bovenaan de lijst staat als zijnde de persoon die toezicht houdt op het naleven van de regels, is logischerwijs de eerste die de wind van voren krijgt als er iets mis gaat. In het geval van de Grand Prix van Amerika in 2005, is het aan Whiting om een uitermate belangrijke keuze te nemen. Eentje die hem nog jaren bij zou blijven.
Bandenleverancier Michelin komt met een selectie rubber naar Indianapolis, maar de compounds worden onveilig bevonden. Aangezien een deel van de grid met het merk rijdt (en een ander deel niet), stelt Michelin aan Whiting een tweetal opties voor: óf de wedstrijdleider laat een extra chicane plaatsen (kunstmatig), of Michelin krijgt toestemming om een vervangende band te introduceren.
Whiting wordt daarmee (niet voor het eerst en zeker niet het laatst) voor het blok gezet: in het geval van het neerleggen van een extra bocht zou dat oneerlijk zijn voor teams die met andere banden rijden, in het geval van de introductie van een tijdelijke andere band wordt een belangrijke regel voor leveranciers gebroken. Whiting kiest er dan ook voor om beide suggesties naast zich neer te leggen, met als resultaat dat een groot deel van de teams niet deelneemt aan de GP van Amerika in 2005.
Veiligheid boven alles
Niet alleen is Whiting een wandelende encyclopedie als het gaat om de regels in de Formule 1 (en nooit te beroerd om in zijn eigen tijd ergens achteraan te gaan om antwoord te krijgen op een interessante vraag), ook maakt de Brit zich sterk voor de introductie van tal van veiligheidsmaatregelen in de Formule 1.
Tijdens de Grand Prix van België 2018 schiet Fernando Alonso in zijn McLaren over de Alfa Romeo van Charles Leclerc heen. Gelukkig voor de Monegask wordt de cockpit sinds dat jaar beschermd met de zogenaamde Halo, waardoor de wielen van de McLaren niet terechtkomen op het hoofd van Leclerc: één van de maatregelen waar Whiting zich hard voor maakte.
Onverwacht overlijden
Aan de vooravond van de Grand Prix van Australië komt het bericht dat Charlie Whiting is overleden: op 66-jarige leeftijd is de wedstrijdleider er niet meer.
De taken van scheidsrechter in de Formule 1 worden in eerste instantie overgedragen aan Aussie Michael Masi, die de rol prima weet te vervullen. Een poging doen om zichzelf te meten met de populaire Whiting, doet Masi niet: “De schoenen die hij heeft achtergelaten waren om zijn voeten gegoten.”
