De wedstrijdleiding zorgt voor een smet op Verstappens eerste wereldtitel

De wedstrijdleiding slaat weer toe

Na de eerste ronde wilde ik eigenlijk al beginnen aan deze column. Een vervolg op mijn column van vorige week, waarin ik beschreef dat ik niks meer begreep van deze sport. De consistentie van de wedstrijdleiding was nergens te bekennen, nadat Verstappen in Saoedi-Arabië voor eenzelfde move als in Brazilië nu opeens wel een straf kreeg.

Hoe moeilijk kan je het jezelf als sport maken. Waar Verstappen in Saoedi-Arabië een plek moest teruggeven bij de herstart aan Hamilton omdat hij buiten de baan voordeel had gehad, kon Hamilton in Abu Dhabi een volledige bocht afsnijden zonder gevolgen. Waar Verstappen duidelijk voor hem lag, hield Hamilton de leiding. Voor een tweede weekend op een rij werd eenzelfde actie als in de vorige race compleet anders beoordeeld.

Consistency is key pic.twitter.com/rYfHnee3QK

— Battery Voltas (@BatteryVoltas) December 12, 2021

Nu zullen we nooit weten of dit effect had gehad op de race, maar dat is irrelevant. Het feit dat een kopie van de vorige race op een andere manier wordt beoordeeld is voor mij onbegrijpelijk. Je kan zeggen dat de actie van Verstappen wild was, maar hij haalde de bocht. Als hij buiten de baan was gekomen dan had hij pech, maar dat was op dit moment niet het geval.

De safety car

Zoals gezegd was ik eigenlijk al op een punt gekomen om dit op te schrijven tijdens de race, maar ik wilde de race nog een kans geven. Misschien zou er nog gerechtigheid komen. Hamilton bleek echter te snel en dus stond dit verhaal zes rondes voor het eind al bijna klaar. Tot de fout van Nicholas Latifi.

Je kan het nauwelijks verzinnen, maar na Timo Glock (uitgerekend in 2008 toen Hamilton zijn eerste wereldtitel pakte) gaat nu Latifi de boeken in als de man die onbedoeld een titelrace besliste. Hij zorgde voor de safety car, maar opnieuw was het de wedstrijdleiding die schutterde onder druk.

Onder protesten van Red Bull en Mercedes (daarover later meer) besloot de wedstrijdleiding eerst dat gelapte wagens niet mochten inhalen, om zichzelf daarna te corrigeren. In de haast om toch nog te racen werd maar een deel van de wagens doorgelaten. Hierna werd direct gekozen voor het beëindigen van de safety car, een ronde voordat dit volgens de regels eigenlijk zou mogen.

Natuurlijk is het voor de Nederlandse en neutrale kijker geweldig hoe de race zich ontvouwde, maar de wedstrijdleiding speelt nu een te grote rol. Een wedstrijdleider moet, zoals het woord al zegt, de wedstrijd leiden zoals een scheidsrechter. Uiteindelijk gaat het om de coureurs en moet het niet gaan om de mannen achter hun bureaus. Dat lijkt nu wel het geval.

In hun drang naar entertainment, maakt de wedstrijdleiding, onder leiding van Michael Masi, simpelweg te veel fouten. De wedstrijdleider heeft de macht om een regel te overrulen, maar niet ten koste van een wereldtitel. Nu worden regels die in het boek staan aan de laars gelapt om er een spektakel van te maken. In iedere andere race dit jaar was de race namelijk achter de safety car afgevlagd. Als je zo nodig spektakel wil, moet je de regels gaan aanpassen en niet in de race zelf keuzes maken. Dan geef je teams, in dit geval Mercedes, een stok om je mee te slaan.

F1 is entertainment

De drang naar entertainment is de laatste jaren al meer zichtbaar in de Formule 1. Acties op de baan worden willekeurig bestraft. Gaat het om de race-overwinning dan gelden er opeens andere regels, al kan dat een race erna zomaar weer anders zijn. Het zorgt ervoor dat je scheve gezichten krijgt, en dat de verliezer zelfs naar het CAS stapt om gelijk te krijgen.

Natuurlijk is het wat kinderachtig dat Mercedes het zo ver doordrijft en in mijn ogen hebben ze hier ook helemaal niks mee te winnen. Hamilton wil op zo’n manier ook geen achtste titel winnen. Maar stel je voor dat het andersom was geweest? Dan was Nederland te klein geweest en had Red Bull tot 2035 staan protesteren bij de FIA.

De hamvraag is hoe je dit had kunnen voorkomen? Simpel, de regels moeten op de schop en verduidelijkt worden. Vorige week sprak ik al over de regels wat betreft het inhalen. In mijn ogen is een inhaalactie geslaagd als je de bocht haalt. Net als Verstappen in Saoedi-Arabië, had Hamilton hier de plek moeten teruggeven aan Max. Ze werden allebei buiten de baan geduwd door de aanvallende partij, maar de aanvallende partij bleef aan de binnenkant wel op het circuit. Als je als aanvallende of verdedigende partij buiten de baan komt, dan heb je geen recht op die positie. Laten we ermee beginnen om die regel consistent te handhaven en niet te wisselen als het spannend wordt.

Kijken naar Amerika

Daarnaast moet er wat gebeuren op het gebied van het slot van de race. Formule 1 zou daarin een voorbeeld moeten nemen aan Amerika, want hoe je het nou wendt of keert: dit was een episch slotstuk van een race. Dit is natuurlijk veel beter dan een race die eindigt achter een safety car of tijdens een rode vlag.

In veel Amerikaanse raceklasses geldt er een regel dat de race kan worden verlengd. Oftewel, een race kan nooit eindigen onder een gele vlag. Er zal dan altijd nog minimaal één ronde worden verreden. De F1 moet ook zo’n regel invoeren. Op die manier heb je geen droevige finishes achter een safety car, maar krijgen alle coureurs nog een minimaal aantal rondes (al doe je er maar één) om er een race van te maken met een waardig eind.

In hun zoektocht naar entertainment is de F1 teveel wezen experimenteren, en dat kan niet in een miljoenen business als deze sport. Het is logisch dat Mercedes emotioneel reageert. Zij zien een achtste titel uit handen glippen van Hamilton terwijl er regels worden verzonnen. De FIA en de wedstrijdleiding zullen hier in de toekomst rechtlijniger in moeten zijn.

Zeiken over de boardradio

Dan nog even mijn laatste punt. Ik word doodziek van het commentaar van Mercedes (lees Toto Wolff) en Red Bull (Jonathan Wheatley) over de boardradio aan het adres van Michael Masi. Ik kan mij al mateloos irriteren aan voetbalcoaches die zeiken bij de vierde man, maar dit gaat nog even een stapje verder.

Deze verbinding zou verboden moeten worden. De wedstrijdleiding mag wel communiceren met de teams, maar andersom zou nooit sprake van mogen zijn. Hoe je het nou wendt of keert: ze kunnen invloed uitoefenen en dat mag nooit de bedoeling zijn. Iedereen staat onder druk en je moet het daar de wedstrijdleiding niet moeilijker maken dan het al is. Zij maken de beslissing en daar heb je mee te dealen. Als zij dan ook rustiger hun keuzes kunnen overwegen en zo consistent mogelijk optreden, dan wordt de sport veel makkelijker om te volgen voor nieuwe F1-kijkers.

Al met al hebben de FIA en de wedstrijdleiding dit jaar teveel impact gehad. Regels werden gedurende het seizoen aangepast (stijvere achterbanden van Pirelli en een nieuwe test voor de achtervleugel) en races werden inconsistent geleid. De race in Abu Dhabi is daardoor symbolisch voor het hele seizoen, maar het is wel jammer, want dat zal men zich altijd blijven herinneren als er terug wordt gedacht aan de eerste titel van Verstappen. Hopelijk volgen er veel meer in de toekomst zodat het geen onderwerp van gesprek blijft.