Zhou toont het faillissement van de autosportladder en de Alpine academie

F1 vindt het wiel opnieuw uit

De Formule 1 is de top van de autosportpiramide, maar de weg er naar toe is voor iedereen anders. Jarenlang kregen alle verschillende opstapklasses andere namen. Denk bijvoorbeeld aan de Formule 3000, GP2/GP3, de Formule Renault Series, DTM of het Word Sportcar-kampioenschap. De F1 wilde onder leiding van Ross Brawn af van al deze verschillende klasses en één duidelijke weg hebben naar de Formule 1.

Hoewel de Formule 2 en 3 niet echt uitvindingen zijn van de nieuwe leiding, liepen zij er wel mee te pronken dat talenten als Charles Leclerc, Lando Norris en George Russell via die weg naar de top kwamen. Zij schitterden in de verschillende klasses op weg naar de top en kregen hun kans in de F1. De vraag is echter of dit door het model kwam?

Natuurlijk deden Leclerc, Norris en Russell het allemaal fantastisch in hun route naar de Formule 1, maar kan je dit echt toeschrijven aan de nieuwe route van de leiding van de F1? Ferrari pikte Leclerc al op in het karten en begeleide hem door alle juniorklasses heen. Zij waren het die de jonge Monegask een kans boden bij Alfa Romeo, om hem een jaar later al te promoveren naar Ferrari.

Ditzelfde geldt eigenlijk ook voor Norris en Russell, die een route kregen uitgestippeld door McLaren en Mercedes. Ieder bewandelde zijn eigen weg, maar werd daarbij begeleid door een F1-team. De F1 zal mogelijk blij zijn met de promotie van die jonge coureurs, maar om dat nou de verdienste van het model te noemen ging eigenlijk al wat ver.

De Vries het eerste pijnpunt

Dat Nyck de Vries eind 2019 niet werd opgepikt door een Formule 1-team was niet eens zo gek. Hij had meerdere jaren nodig in de F2 om echt mee te doen om de titel, dus toen hij de titel in 2019 eindelijk won, waren de meeste teams al afgehaakt. Dat Williams koos voor de nummer twee uit het kampioenschap, Nicholas Latifi, was te danken aan diens grote zak met geld.

Daar rook je dus al dat de ladder van de F1 niet altijd een succes is. De leiding van de F1 hebben we toen der tijd echter niet gehoord. Toen was er niemand van de F1-leiding die De Vries hielp aan een zitje in de F1. Uiteindelijk bepalen namelijk de teams wie ze aannemen, ongeacht de resultaten in de opstapklasses.

In 2021 begint zich echter eenzelfde scenario voor te doen, maar dan met een veel groter talent. Oscar Piastri geldt als één van de grootste talenten van dit moment. De Australiër heeft indruk gemaakt door in zijn eerste jaar in de Formule 3 direct de titel te pakken, en dat nu ook weer te doen in de F2. Een bijzonder groot talent, maar er is geen plek in de Formule 1.

Alfa Romeo kiest voor Zhou

Voor 2022 is er nog maar één zitje te vergeven, en dat is het zitje naast Valtteri Bottas bij Alfa Romeo. Antonio Giovinazzi zit nu nog op dat stoeltje, maar de Italiaan is volgens verschillende bronnen niet de favoriet voor het zitje. Dat is de Chinees Guanyu Zhou, die naar verluidt met een zak van dertig miljoen euro een bijzondere fijne bijdrage kan leveren voor het kleine team.

Met Zhou op het plekje bij Alfa Romeo zou er dus straks een situatie kunnen ontstaan waarbij de kampioen van de F3 en F2 buiten de boot valt. Piastri zou misschien wel de F2-titel uit handen willen geven, waardoor hij in ieder geval nog een jaar in de F2 actief zou kunnen blijven. Een bijzondere situatie, waarover je de top van de F1 niet hoort.

Waar de top eerst van de daken wist te schreeuwen dat het model zo’n succes was met het doorbreken van Leclerc, Russell en Norris, hoor je nu niemand over deze pikante situatie. Het toont direct de zwakte van dit hele model. Uiteindelijk valt of staat de doorbraak van een talent nog altijd bij de banden met een team, of hoe groot zijn zak met geld is.

Alpine kan niet plannen

In het geval van Piastri leek hij prima te zitten bij Alpine. Het Franse team pronkt al jaren met de opleiding en Cyril Abiteboul sprak jaren geleden al uit dat het doel was om een talent naar de F1 te halen. Door het overlijden van Anthoine Hubert viel een groot talent weg uit hun opleiding, maar met Zhou en Piastri heeft Alpine nu de nummer 1 en 2 uit het F2 kampioenschap.

Nu blijkt echter dat het plan van Alpine niet zo goed is uitgedacht. Waar talenten van Ferrari, Mercedes en Red Bull stap voor stap kunnen doorgroeien naar de Formule 1, met zelfs opstapmogelijkheden in de F1, heeft Alpine hun plan niet zo ver doorgevoerd. Tot de F2 is nagedacht over het plan, maar hoe de talenten in de F1 komen is niet bedacht.

Alpine heeft namelijk voor 2022 de huidige coureurs al voorzien van een nieuw contract. Sterker nog, Esteban Ocon werd vastgelegd voor de komende drie jaar. Met Fernando Alonso aan zijn zijde, lijkt daar dus voorlopig een duo vast te liggen voor de komende jaren. Zonder een klantenteam om hun talenten te kunnen stallen, kan je je dus afvragen waar Alpine hun talenten ziet debuteren in de F1?

F1 of Alpine moeten hun nek uitsteken

Waar Zhou door zijn zak geld en Chinese nationaliteit een plek lijkt af te gaan dwingen in de F1, valt het grootste talent uit de opleiding van Alpine buiten de boot. Waar is de hulp van Alpine nu, en bovenal; waar is de hulp van de Formule 1? Als de kampioen van de F3 en F2 al geen plek krijgt in de F1, wat moet je dan doen om via de autosportladder in de F1 te komen?

Uit alles blijkt maar weer dat het niet gaat om hoe goed je presteert in de opstapklasses, maar dat het vooral gaat om wie je kent en hoeveel geld je hebt. In de opleiding van Mercedes, Ferrari of Red Bull had Piastri in 2022 waarschijnlijk al een plek aangeboden gekregen bij Williams, Alfa Romeo of AlphaTauri. Als lid van de Alpine-academie grijpt hij echter mis.

Het zou de F1 sieren als ze nu eens hun nek uitsteken. Als ze echt zo hoog opgeven over hun autosportladder, dan zou de F2-kampioen ook daadwerkelijk een zitje moeten krijgen in de F1. Het laatste zitje is beschikbaar bij Alfa Romeo, maar dat team kijkt logischerwijs ook naar de centen en mogelijkheden van Zhou. Laat de F1 en/of Alpine maar met een gezamenlijk bod komen waarmee Piastri zijn verdiende zitje krijgt. Als dat niet het geval is, is dat gewoonweg het faillissement van de autosportladder en natuurlijk ook de opleiding van Alpine.