Waar moeten Verstappen en Red Bull hun motorpenalty pakken?

Noodlot voor Red Bull

In de Britse Grand Prix was Max Verstappen betrokken bij een controversieel incident met titelrivaal Lewis Hamilton, waarbij de Nederlander er het slechtst vanaf kwam. In zijn column voor RedBull.com, verklaarde teambaas Christian Horner dat de zware crash van Verstappen het team "1,8 miljoen dollar" kostte. Slechts één race later maakte Valterri Bottas een grote fout door zichzelf te verremmen en Lando Norris en Sergio Perez uit te schakelen.

Na de Hongaarse Grand Prix, gaf Red Bull teambaas Horner aan F1.com toe dat er "heel weinig" hoop was dat het team motorpenalty's zou kunnen voorkomen na hun opeenvolgende crashes. Honda bevestigde dat zowel Verstappen als Perez de tweede van de drie hun toegewezen motoren waren kwijtgeraakt.

Het is echter niet allemaal kommer en kwel voor het team uit Milton Keynes. Spa, met de mogelijkheid om makkelijk in te halen, zou een ideale plek zijn geweest om een penalty voor een motorwissel te pakken. Red Bull besloot het niet te doen. Het bleek de juiste beslissing te zijn, met Horner die Sky F1 vertelde na de race, "Ik ben blij dat we dit weekend geen straf voor de motor hebben gehad."

Verstappen pakte pole in een dramatische, door regen geteisterde kwalificatie. De weersomstandigheden op zondag bleken veel te gevaarlijk om te racen, en Verstappen reed drie ronden onder safety car voordat de race werd afgeblazen. De Nederlander won gemakkelijk en verzekerde zich daarmee van 12,5 punten voor het kampioenschap. Als hij in deze race zijn straf had geïncasseerd, zou hij aanzienlijke punten hebben verloren aan Hamilton. Net zo belangrijk is dat Verstappens derde motor maar weinig kilometers heeft gemaakt tijdens de verkorte Grand Prix.

Door de afgelasting van de Grand Prix van Japan heeft Red Bull tien races de tijd om de huidige toewijzing van onderdelen op te rekken. Zorgen over de opkomst van de deltavariant brengen de Grand Prix van de Verenigde Staten (en een tweede potentiële race op Circuit of the Americas) in groot gevaar. De geruchten suggereren dat Qatar zich opmaakt om zijn eerste F1 Grand Prix te organiseren, ter vervanging van de Australische Grand Prix.

Het allerbeste geval is dat Red Bull acht Grands Prix heeft tot het einde van het jaar. In die situatie kan Red Bull realistisch gezien nog zes of zeven races met hun derde krachtbron rijden en dan op een van de minder vermogensgevoelige circuits terugvallen op hun oudste krachtbron.

Maar als er nog negen of tien Grands Prix te gaan zijn, dan wordt het veel moeilijker voor Red Bull om een motorstraf te vermijden. Het is misschien mogelijk om de derde motor voor acht races te gebruiken, en de oudste krachtbron voor één of twee races. Dit gaat echter wel gepaard met een groot risico op defecten. Na een bepaald punt is het voordeliger om verse onderdelen te nemen en tot het uiterste te gaan dan om behoudend te rijden en een defect te riskeren in een van de spannendste kampioenschapsgevechten in de recente geschiedenis.

Bovendien is er geen garantie dat hun rivaal Mercedes het einde van het seizoen kan halen zonder straf. Een enkel mechanisch defect of betrouwbaarheidsprobleem kan het seizoen drastisch veranderen.

Wanneer pakt Verstappen de straf?

Natuurlijk hangt een groot deel van de strijd om het kampioenschap af van hoe de pandemie zich ontwikkelt en hoe de kalender verandert. Als Red Bull motorstraffen moet nemen (wat op dit moment waarschijnlijker lijkt), dan moeten ze dat strategisch doen.

Idealiter zouden ze hun straffen moeten nemen op een van Mercedes' sterke circuits. Het alternatief is dat Red Bull gridstraffen neemt op een van hun sterke circuits, in welk geval ze een potentiële 1-2 mislopen. Max Verstappen en Sergio Perez zullen zeker het tempo hebben om zich terug te vechten naar de derde en vierde plaats, waardoor ze zo min mogelijk verliezen op hun rivalen.

Monza is een circuit met karakteristieken die theoretisch in het voordeel van Mercedes zijn. Met zijn lange rechte stukken en zware remzones is Monza een van de gemakkelijkste circuits om in te halen. In het verleden is echter gebleken dat DRS-treinen op dit circuit veelvuldig voorkomen en dat kan de opmars van Red Bull vertragen.

Andere mogelijkheden zijn Sochi en Yas Marina, die beide in de afgelopen jaren bolwerken van Mercedes waren. In de Grand Prix van Rusland van 2018 vloog Max Verstappen zich in een paar ronden naar de vijfde plaats nadat hij als laatste was gestart. Sinds de wijziging van het reglement in 2019 is het echter moeilijk inhalen in Sochi, en hetzelfde geldt voor Yas Marina.

De overige circuits hebben karakteristieken die in het voordeel van de Red Bull RB16B zouden moeten zijn. Daarom blijft de Italiaanse Grand Prix Red Bull's beste kans om hun motorstraffen te pakken en hun kampioenschapsschade te minimaliseren.

Deze column verscheen eerder op de Engelse editie van GPblog, en werd geschreven door Aryaan Jena