Analyse: Hoe Red Bull de Formule 1 op zijn kop zet in 2021

Wat de uitslag in Abu Dhabi ook wordt, Red Bull Racing heeft de kloof kunnen dichten. Misschien onderschat. Zelfs tegen het einde van het seizoen 2020 leek het bijna onvermijdelijk dat Lewis Hamilton achtvoudig wereldkampioen zou worden. En dat zou nog steeds kunnen, maar het is zeker niet meer onvermijdelijk. Max Verstappen is nu de favoriet voor de titel.

De Brit zit nog steeds goed in de race en Toto Wolff moet je niet geloven als hij zegt dat Mercedes de auto van dit jaar niet verder zal ontwikkelen. Natuurlijk zal het Duitse team tussen nu en december nieuwe/andere onderdelen op die auto zetten. En Hamilton zal diep blijven graven en alles uit de auto blijven halen wat hij eruit kan halen.

Tijden in Stiermarken

Met vergelijkbare weersomstandigheden in de race, is dit vrijwel een complete flip. Er hadden nog een paar seconden bij kunnen komen als de Nederlander aan het eind niet had geremd voor een burn-out. Verstappen controleerde de race de hele tijd. Het aanhouden van een gat van vier seconden in het begin van de race was cruciaal voor de Nederlander, omdat het Mercedes ervan weerhield een strategische zet te doen met de undercut.

Niet alleen presteert de Red Bull-auto in dit deel van het seizoen beter dan Mercedes, maar ook het bandenmanagement is beter. Hamilton heeft zo lang demonstraties gegeven van perfect bandenmanagement. Maar dat was niet het geval in Oostenrijk.

Na de pitstops had Hamilton een achterstand van ongeveer vijf seconden op Verstappen, maar de Nederlander kon doorrijden terwijl Hamilton van de Pirelli-klif viel. Alleen Mercedes zal kunnen bevestigen of dit een gevolg was van het feit dat Hamilton harder pushte aan het begin van de harde bandenstint, maar de zevenvoudig wereldkampioen kon gewoon niet de prestaties vinden op die harde band in vergelijking met wat Red Bull kon vinden aan het einde. Het bewijs hiervoor werd geleverd tijdens de long runs op vrijdag.

Longruns op vrijdag

Het verkeer was een probleem tijdens de lange rondetijden in VT2, maar deze tabel toont weinig delta. Mercedes was niet veel sneller op de zachte band in vergelijking met Red Bull op de harde band. En Bottas was trager op de harde band dan Verstappen. Dit tempo kostte Mercedes uiteindelijk de race en iets wat ze volgend weekend zullen moeten oplossen. De RB16B kan in 2021 het beste uit de Pirelli-banden halen en dat zou wel eens het verschil kunnen maken.

De regel- en reglementwijzigingen tijdens de winter hadden een negatiever effect op de wagens met lage remvertraging. Dit heeft directe gevolgen voor de strijd om het kampioenschap, aangezien Red Bull [high rake] en Mercedes [low rake] tegenover elkaar staan. Adrian Newey en zijn aerodynamische team in Milton Keynes leken deze veranderingen beter onder de knie te hebben dan Mercedes.

Helmut Marko en Christian Horner maakten duidelijk dat ze het seizoen goed wilden beginnen. Red Bull Racing ontwikkelt en tunet hun wagens altijd goed doorheen het seizoen en dat lijkt ook in 2021 het geval te zijn. Behalve dit seizoen zijn ze met een sterkere auto begonnen. Sergio Perez vindt ook succes als hun achterkopman. Honda heeft ook serieuze winst geboekt.

Red Bull heeft de sport op zijn kop gezet en alle druk ligt bij Mercedes. We naderen nu een kritiek punt in het seizoen. Mocht Mercedes nog een slecht weekend hebben voor de zomerstop en weinig punten scoren, terwijl Red Bull sterk blijft, dan zou de kloof wel eens te groot kunnen worden. Het gaat erom of Mercedes en Hamilton zich kunnen handhaven als we richting de zomerstop in augustus gaan.