Column | Prestatie van Perez toont grote inschattingsfout van Red Bull Racing aan

Red Bull overschat talenten

We kunnen ondertussen wel stellen dat Red Bull Racing eind 2018 een inschattingsfout heeft gemaakt. Daniel Ricciardo vertrok bij het team en het merk dat al vanaf dag één druk bezig is met het eigen juniorprogramma, dacht dit wel even op te kunnen vangen met talenten die net geen wereldtop zijn. Met alle respect voor Pierre Gasly en Alexander Albon, hadden zij namelijk nog niet laten zien wat Sebastian Vettel of Max Verstappen deden.

Gasly en Albon hadden meer tijd nodig bij een kleiner team, zoals ook een Ricciardo en Carlos Sainz meer tijd nodig hadden om te rijpen, en dus was een tweede coureur beter geweest naast Verstappen. Red Bull liet Sainz echter gaan en ook andere opties werden niet overwogen. Begin 2017 werd Gasly nog te licht bevonden voor de F1 en moest hij na zijn F2-titel nog een jaar Super Formula doen, maar in 2019 was hij opeens wel rijp genoeg voor de F1.

Datzelfde patroon zagen we bij Albon. Ook hij werd in een eerder stadium al helemaal uit het Red Bull-programma geschopt, om alsnog in 2019 als noodoplossing terug te worden gehaald. Een derde plek in het F2-kampioenschap bleek opeens genoeg voor een zitje bij Toro Rosso, en een half jaar later werden prima prestaties beloond met een promotie naar Red Bull Racing.

Vasthouden aan je fout

Het waren op dat moment opmerkelijke keuzes van Red Bull, die na een half jaar al het vertrouwen van Gasly braken, en een nauwelijks warmgedraaide Rookie voor de leeuwen gooiden. Het bleek al snel dat ook Albon niet de snelheid had die nodig was voor een topteam, maar Red Bull wilde niet toegeven. Ook voor 2020 werd namelijk vastgehouden aan Albon.

Een grote fout van Red Bull, want waar Verstappen in zijn eentje druk kon zetten op Mercedes, zie je nu wat je voor elkaar kan krijgen als je twee coureurs hebt van dat niveau. Red Bull heeft te lang gedacht dat die talenten dat gat wel zouden dichten, maar Albon en Gasly waren gewoon niet snel genoeg en dat heeft men bij Red Bull te laat ingezien.

Verstappen-fans lachen om Perez

Het was eind 2020 niet meer dan logisch dat Red Bull eindelijk afstapte van het bezopen idee om vast te houden aan eigen talent dat niet goed genoeg bleek. Zeker met een coureur als Sergio Perez op de markt, moest Red Bull wel toeslaan. Een perfecte keuze, zo schreef ik al in mijn column van 11 maart 2021. Een meesterzet, maar zeker niet zonder risico’s.

In Nederland werd Perez de eerste races een beetje uitgelachen. Hij liet niets zien wat Albon of Gasly niet kon, en hij zou toch nooit in de buurt van onze almachtige Max komen. Sterker nog, zo’n gat met je teamgenoot kwam volledig op conto van Max, en niet op conto van de slecht presterende teamgenoten. Perez vroeg om vijf races, en wat is het mooi dat hij nu de laatste is die lacht.

Perez lacht als laatst

In Imola zagen we in de kwalificatie al een flits, waar niet Verstappen, maar opeens Sergio de voorste man was van Red Bull. Dat was Albon of Gasly nog nooit gelukt. In Azerbeidzjan bewees hij voor het eerst pas echt zijn waarde. Hij wist als eerste teamgenoot van Verstappen, na Ricciardo, een Mercedes achter zich te houden. En niet zomaar één, nee Perez wist een overcut te doen op Lewis Hamilton en die achter zich te houden, terwijl Albon en Gasly nooit de snelheid hadden om überhaupt vooraan mee te doen.

Waar Albon soms opeens vooraan reed doordat een Safety Car het veld bij elkaar had gebracht, maar op pure pace altijd tekort kwam, zat Perez er nu al vanaf te eerste ronde bij. Hij was agressief in de openingsronde en reed gelijk naar P4. Daar bleef hij geduldig wachten op zijn kans, en die kreeg hij met de pitstops. Dat hij ondanks een mindere pitstop van Red Bull voor de deur kwam bij Hamilton, zegt genoeg over de snelheid die hij in huis heeft.

Tot de blunder van Pirelli was Red Bull op weg naar een perfect resultaat met een 1-2 in Azerbeidzjan, en dat was te danken aan Perez. Het is zuur dat Verstappen uitviel, maar met Hamilton naast de punten en Perez op de hoogste trede van het podium, is toch nog het beste gemaakt van een moeilijke situatie.

Coureurs zijn in de Formule 1 niet de belangrijkste factor, want de wagens bepalen nog altijd hoe goed een coureur is, maar als Perez iets heeft bewezen, is het wel dat een goede coureur daadwerkelijk het verschil kan maken. Met Albon en Gasly word je geen wereldkampioen, maar met een coureur als Perez sta je opeens 26 punten los van Mercedes.