Column | Menselijke Verstappen en Hamilton zorgen voor beste F1-seizoen in jaren

Verstappen maakt ook fouten

Na de Grand Prix van Bahrein leek één ding zeker: Red Bull Racing heeft de sterkste wagen. Lewis Hamilton had een foutje gemaakt in bocht tien, maar over de rest van de ronde was Verstappen ook sneller dan de Brit. Veel Verstappen-fans zullen dan ook wel hebben gedacht dat hij met die sterke wagen elke kwalificatie wel even zou winnen, maar die mensen hadden buiten Hamilton gerekend.

Waar velen Hamilton vooral kennen vanuit zijn dominante periode bij Mercedes, is dit hét wapen van Lewis. De Brit heeft niet voor niets 99 poles op zijn naam staan. Dat deed hij niet alleen met de snelste wagen, maar ook als zijn wagen wel eens minder was. Zo ook in Imola. Waar Sergio Perez en Max Verstappen foutjes maakten in hun snelste ronde, was Hamilton foutloos en stond hij op pole.

Het ongenoegen droop van Verstappen zijn gezicht af na de kwalificatie, en dat deed mij erg terugdenken aan Mexico 2018, toen Daniel Ricciardo de pole voor zijn neus wegkaapte. Ook toen was Verstappen boos op zichzelf. ‘’Ik ben ook geen robot’’, liet hij na de kwalificatie weten, en juist dat maakt dit kampioenschap zo mooi.

Hamilton blijkt ook een mens

De start van de race was namelijk ook een kopie van 2018. Een getergde Verstappen maakt met afstand de beste start en laat geen ruimte voor Hamilton. Een geweldige inhaalactie, waarmee hij na Bahrein even een koekje van eigen deeg gaf. Dat Hamilton daar aan de buitenkant bleef zitten en schade opliep, kan al gezien worden als een klein foutje van Lewis.

Na die start werd het al snel duidelijk dat de belangrijke tweede mannen in Imola niet mee zouden gaan doen. Perez verloor zijn plek aan Charles Leclerc en zou later nog meer plekken verliezen door een straf voor inhalen onder de Safety Car en ook nog eens later in de race door een spin. Ook Valtteri Bottas was nergens te bekennen. Bottas 4.0 is ook nog altijd niet in staat om door een middenveld heen te snijden of enige vorm van pace te hebben op een natte baan.

Het werd dus man tegen man om de overwinning, en dat maakte de Grand Prix van Emilia Romagna interessant. Hamilton hield zijn intermediates iets langer in leven dan Verstappen, maar de pitstop van Verstappen kwam precies op tijd. Waar het eerst nog even iets te vroeg leek, reed Verstappen een geweldige out-lap, daar waar Hamilton ook nog eens pech had met de zoveelste pitstop-fout bij Mercedes.

De kans om in te halen leek voorbij, en Hamilton zag Verstappen aan de horizon verdwijnen. Hij wilde even snel voorbij George Russell, maar vergat dat de baan nog nat was. Een zeldzame fout van Hamilton, die hem bijna de kop had gekost. Dat hij zijn wagen hier nog uit de muur en het gravel kreeg mag een wonder heten. Dat hij vervolgens wat geluk had met de rode vlag, is onderdeel van het spel.

F1 2021 spannender dan ooit

Want één ronde later was er een nog veel grotere crash tussen Russell en Bottas (hier later meer over), waardoor er een rode vlag kwam. De pitstop die Hamilton had gedaan en de ronde achterstand die hij had opgelopen werden hierdoor teniet gedaan, en Lewis kon vanaf P8 de jacht weer openen.

Dat deed Hamilton op unieke wijze. Waar hij misschien wat van streek was na zijn fout, had hij zijn hoofd weer helemaal leeg kunnen krijgen voor de herstart en reed hij op fenomenale wijze terug naar de tweede plek. Ook pakte hij nog het punt mee voor de snelste ronde, waarmee hij de leiding behoudt in het klassement.

Het kampioenschap van 2021 is nu al beter dan we de afgelopen acht jaar hebben gezien. Twee coureurs die er zo ver bovenuit steken, maar toch ook weer laten zien dat ze menselijk zijn. Het zijn geen robots die altijd alles uit hun wagen zullen halen. Hamilton maakte een foutje in de kwalificatie van Bahrein, Verstappen had een momentje overstuur bij zijn inhaalactie op Hamilton in de race. In Imola was het Verstappen die in de fout ging tijdens de kwalificatie, terwijl Hamilton grotere fouten maakte in de race. Beiden maken fouten, en dat maakt het nu juist zo spannend.

Russell versus Bottas

Dan nog het incident tussen Bottas en Russell. Ik denk dat de stewards daar juist hebben gehandeld door het als een race-incident te bestempelen. Russell nam daar misschien iets te veel risico dichtbij Bottas en op het natte gedeelte van de baan, en Bottas bewoog misschien niet helemaal mee met de bocht waardoor Russell schrok.

Ik wil het echter niet hebben over het incident, maar de gebeurtenissen na afloop. De extreme woede van Russell duurde namelijk erg lang. Net na het incident een tik uitdelen aan je concurrent kan, maar eenmaal gekalmeerd zou je tegenover de pers toch wat nuance verwachten. Die nuance kwam er echter niet.

Russell bleef volhouden dat het Bottas zijn fout was en dat hij zich niet aan het ‘Herenakkoord’ had gehouden om de lijn aan te houden. Dat was nog altijd zijn standpunt na de race, maar het verhaal eromheen maakte het sappig. Er blijkt namelijk heel veel frustratie te zitten bij Russell over het feit dat hij nog altijd voor Williams rijdt.

Arrogantie of frustratie bij Russell?

Waarom zeg je na zo’n crash anders dat Valtteri Bottas elke race om de overwinning hoort te rijden? Dat Bottas helemaal niet daar in het middenveld hoort te rijden? Het was een leuke uitspraak voor ons, maar wat zeg je nou eigenlijk George? Dat jij zo geweldig bent, of dat je Bottas verschrikkelijk slecht vindt? In beide gevallen gedraag je je niet als een Mercedes-junior.

Dit soort uitspraken van de normaal gesproken politiek correcte Russell, laten duidelijk zien dat hij gefrustreerd is. Er speelt meer achter de schermen en het is duidelijk dat hij baalt dat hij nog voor Williams rijdt, terwijl hij Bottas bijna versloeg bij zijn debuut voor Mercedes. De vraag is of zijn uitbrander hem heel veel helpt?

Schiet Russell zichzelf in de voet?

Toto Wolff was namelijk niet gecharmeerd van zijn uitspraken, en liet weten dat Russell nog veel te leren heeft. Natuurlijk moet Wolff in dit geval ook wel opkomen voor Bottas, omdat hij diens zelfvertrouwen anders helemaal de grond intrapt. Bottas presteert al ondermaats, en eigenlijk waren deze quotes van Russell dus niet nodig.

Bij Mercedes houden ze sinds de komst van Wolff van een rustige organisatie. Het moet boteren tussen twee coureurs. Dat lukt met Hamilton en Bottas. De Fin behaalt echter niet altijd het gewenste niveau, en dus wordt er gekeken naar de junioren, zoals Russell. Als die zich echter op zo’n manier laat kennen, scoort hij geen punten bij Wolff. Sterker nog, hij zou zijn positie voor 2022 wel eens erg kunnen hebben verslechterd.

Uitgaande van het feit dat het een race-incident was, is het namelijk ook de zoveelste kans die Russell laat liggen om punten te scoren voor Williams. Het zou wat dat betreft misschien ook wel beter zijn als Russell zich focust op zijn eigen prestaties, en niet op die van Bottas. Hij moet in 2021 is een keer punten binnenhalen voor Williams, en niet al bezig zijn met zijn stoeltje voor 2022.

De Grand Prix in Imola was een prachtig tweede hoofdstuk in het boek F1 2021. Mercedes en Red Bull Racing liggen duidelijk niet ver uit elkaar, en Hamilton en Verstappen blijken ook maar mensen. Wie de minste fouten maakt wordt dit jaar wereldkampioen. Voorlopig staat het 1-1. Op naar Portimao.