Column | Die arme Vettel heeft nu al spijt dat hij niet met pensioen is gegaan

Onvoorwaardelijke liefde van Red Bull

Vettel behoort met zijn vier wereldtitels tot de grote mannen in de Formule 1, maar zoals Fernando Alonso het eind 2013 al voorspelde: ‘Als je het niet waarmaakt in andere wagens, dan worden die wereldtitels opeens veel minder waard’. De Spanjaard bleek er niet ver naast te zitten, want na de wereldtitel van Vettel in 2013 zou er geen één meer volgen.

Vettel is een snelle coureur die in het begin van zijn carrière alle steun krijgt. De Duitser is niet het eerste ‘kind’ uit de opleiding van Red Bull, maar wel de eerste die zoveel indruk maakt. Het is dan ook niet gek dat hij van Helmut Marko en Christian Horner alle lof ontvangt, en zij hem zelden zullen laten vallen, ook al is dat ten koste van zijn teamgenoot.

Het warme bad en de perfecte wagen van Adrian Newey zorgen er tussen 2010 en 2013 voor dat Vettel vier wereldtitels wint. Hij verslaat geen kleine namen, maar zoals Alonso al zei: Je moet het eigenlijk ook bij andere teams laten zien. Die boodschap neemt Vettel ter harte, als hij in 2014 de keuze maakt om het jaar erop naar Ferrari te gaan.

Schumacher achterna

Dat besluit maakt Vettel in een jaar waarin de steun wat minder is. Nieuwkomer Daniel Ricciardo blijkt sneller dan de Duitser en met zijn vertrek naar Ferrari op komst, verschuift de steun binnen het team steeds meer naar de Australiër. Vettel verliest dat jaar het duel van zijn teamgenoot, maar zal als excuus wijzen naar zijn aanstaande vertrek.

Bij Ferrari wordt Vettel binnengehaald als de verlosser. Hij moet na gezeik van Fernando Alonso het team naar titels leiden, en die rol bevalt Vettel wel. Met Kimi Raikkonen aan zijn zijde heeft hij geen interne strijd waar hij zich druk om hoeft te maken en na het rampjaar van 2014 heeft hij met Ferrari nauwelijks iets te verliezen.

2015 en 2016 wordt de lijn omhoog ingezet, en in 2017 doet Vettel zelfs mee om de titel. Een combinatie van betrouwbaarheidsproblemen van de wagen en inschattingsfouten van Vettel doen het team de das om. Samen kijken ze vooruit naar 2018, maar er ontstaan twijfels. Kan Vettel de strijd met Lewis Hamilton wel winnen in een gelijkwaardige wagen?

Vettel wordt gedumpt

In 2018 krijgt de leiding van Ferrari antwoord op die vraag: Nee. Vettel bezwijkt in 2018 onder de druk, met als dieptepunt zijn crash in eigen land. De titel glipt uit zijn handen, net als de leidende rol binnen Ferrari. Sergio Marchionne druk pal voor zijn dood een nieuw stempel op het team: Maurizio Arrivabene en Raikkonen moeten eruit, Mattia Binotto en Charles Leclerc moeten de nieuwe leiders worden.

Waar Vettel in 2019 nog vecht voor zijn plek binnen het team, merkt hij al snel dat alle aandacht binnen Ferrari uitgaat naar het nieuwe talent. Leclerc is de man die Ferrari volgens velen naar een wereldtitel zal leiden. Als Vettel per telefoon begin 2020 te horen krijgt dat hij in 2021 niet meer nodig is bij Ferrari, zakt de moed hem helemaal in de schoenen.

Vettel moet dan even zijn toekomst overdenken. De Duitser twijfelt of hij in de Formule 1 wil blijven, maar krijgt bij Aston Martin het project waar hij op hoopt. Een uniek merk waarvan hij het nieuwe boegbeeld mag worden. Daarnaast was Racing Point in 2020 nog behoorlijk competitief, dus misschien is het sportief ook wel de juiste stap?

Boegbeeld of marketing tool?

Vettel kwam tijdens de wintertest echter niet terecht in het warme bad waarop hij had gehoopt. Dat begon eigenlijk al bij de indeling van het testschema. De middagsessies waren in Bahrein het meest waardevol en je zou zeggen dat de nieuwe coureur die momenten krijgt om het best te kunnen wennen aan de wagen. De voorkeur ging echter uit naar de zoon van de baas: Lance Stroll.

Als dat al niet pijnlijk genoeg was, zat het vervolgens voor Vettel ook nog eens niet mee. Aston Martin kende als team namelijk een wintertest waarin zich veel problemen voordeden, maar voornamelijk tijdens de momenten van Vettel. Waar Stroll nog tot 197 rondes kwam, reed Vettel maar 117 rondes. Met afstand de minste van iedereen.

Vettel is een coureur die het vertrouwen nodig heeft van zijn team en het vertrouwen nodig heeft in zijn wagen. Het team presenteert hem naar buiten toe als boegbeeld, maar eerlijk is eerlijk; dat lijkt alleen vanwege marketingoverwegingen. Als de belangrijke keuzes voor een sessie namelijk gemaakt moeten worden, dan gaat de voorkeur uit naar Stroll. Hoe zal dat straks gaan als er één nieuwe voorvleugel beschikbaar is? Vettel kan Perez wel even vragen hoe het team daarmee omgaat.

Heeft Vettel nu al spijt?

Aston Martin leek met een kopie van de Mercedes een ideale overstap voor Vettel. Een stabiele wagen met vooral een stabiele achterkant. Hij stapt echter in bij een team dat voor een groot deel afstand heeft gedaan van het voormalige Mercedes design, en nog moet uitvinden hoe het goed om kan gaan met het eigen ontwerp.

Ik heb niet snel medelijden met Vettel, maar dit gun je de Duitser niet. Nadat hij zo werd afgedankt door Ferrari had je minstens een warm bad bij Aston Martin verwacht, maar dat lijkt meer op een duik in ijswater. De houding van Seb verraadde eigenlijk alles na afloop van de test: Dit had hij niet verwacht en hij is er alles behalve gelukkig mee…