Tsunoda op weg naar F1: Welke Japanners gingen hem voor?

Ondanks dat Japan een gigantisch autosportland is, heeft het land slechts twintig Formule 1-coureurs voortgebracht. Ook waren de meeste van deze Japanners niet heel succesvol in de F1: de Japanse vlag is maar drie keer op een F1-podium gezien en er is nog nooit een race gewonnen.

Beginjaren

De eerste Japanner ooit die een F1-race mocht starten was Hiroshi Fushida. Hij kwalificeerde zich voor de Nederlandse Grand Prix van 1975, maar vanwege motorproblemen is hij nooit van start gegaan. In de jaren ’70 volgde nog enkele Japanners die geen potten konden breken.

Satoru Nakajima mocht zichzelf de eerste Japanse Formule 1-coureur noemen die een volledig seizoen zou rijden. Hij kwam in 1987 de sport binnen als teamgenoot van Ayrton Senna bij Team Lotus. In totaal reed hij 80 Grands Prix, waarvan hij er 74 startte, in een vijf jaar durende F1-carrière.

Lang verwachte podium

Tot op dat moment had het land nog nooit een podium gescoord. Daar kwam verandering in in 1990. Aguri Suzuki wist in zijn thuisrace op Suzuka de Japanse fans een lang verwacht podium te geven. De coureur van Lola werd derde. Suzuki zou in totaal 65 races starten en vormde in 2006 zijn eigen Formule 1-team: Super Aguri.

De succesvolste Japanner

Na Aguri volgde enkele minder bekende Japanners in de Formule 1 en moest het land wachten op Takuma Sato voordat er weer een podium werd gescoord. Sato is misschien wel de meest bekende en meest succesvolle Formule 1-coureur die komt uit het land van de Rijzende Zon. De coureur uit Tokyo schreef zich in voor 92 Grands Prix en startte daarvan 90 keer. Hij behaalde zijn enige podium tijdens de Grand Prix van de Verenigde Staten. De Verenigde Staten was ook de bestemming van Sato na zijn F1-carrière. In de IndyCar Series is hij ongelofelijk succesvol. Hij heeft daar nu zes overwinningen, waarvan twee keer de prestigieuze Indy500.

Zes jaar wachten

Kazuki Nakajima reed in 2008 en 2009 twee seizoenen voor Williams, maar kwam nooit verder dan een zesde plaats. De laatste Japanner die in de F1 heeft gereden is Kamui Kobayashi. Hij kwam in de F1 als invaller van een geblesseerde Timo Glock bij Toyota. Toen dat team uit de F1 stapte werd hij opgepikt door Sauber. Ook hij wist een podium te scoren voor Japan in zijn thuisland. Kobayashi reed zijn laatste F1-race in 2014 en dit was tevens de laatste keer dat een Japanner aan de start stond van een Formule 1-race.