Het IndyCar-debuut van Rinus 'Veekay' in Texas: Een korte vooruitblik
Algemeen
NASCAR is al even bezig, maar je zou kunnen zeggen dat het raceseizoen zaterdagnacht écht begint met de IndyCar op de Texas Motor Speedway. Zeker voor de Nederlandse liefhebber, want voor het eerst in meer dan tien jaar doet er een Nederlander mee in de snelste raceklasse ter wereld.
Het is lang geleden dat een Nederlander zijn debuut maakte in het IndyCar-kampioenschap. Ho-Pin Tung reed in 2011 nog een paar races onder de Chinese vlag, maar voor een volledig seizoen moeten we terug naar 2007, toen Robert Doornbos in zijn debuutseizoen furore maakte in de ChamCar World Series.
In tegenstelling tot Doornbos, wordt Rinus van Kalmthout dit weekend meteen in het diepe gegooid. Doornbos maakte destijds zijn debuut tijdens de beruchte ‘split’, toen het kampioenschap was opgesplitst in de Indy Racing League en de ChampCar World Series. Dat laatste kampioenschap reed toen al enkele jaren niet meer op de snelle ovals.
De gevaren van de Texas Motor Speedway
En dat is precies waar van Kalmthout zich zaterdagnacht moet gaan bewijzen. De oval in Texas geldt als de snelste baan na Indianapolis en door de steile banking hoeft men hier onder de juiste omstandigheden zelfs niet van het gas. De hoge snelheden en steile banking brengen daarom ook de nodige gevaren met zich mee.
In de eerste plaats is er de snelheid van de auto’s zelf. Het circuit in Texas was de belangrijkste reden dat de ChampCar (destijds CART) na 2001 niet meer op de snelle ovals met steile banking terugkeerde. De wagens uit het CART-kampioenschap hadden destijds een vermogen dat vergelijkbaar was met Formule 1-auto’s en op de Texas Motor Speedway liep dat helemaal uit de hand.
De G-krachten waren zo hoog dat een aantal coureurs tijdens de trainingen het bewustzijn verloor en de race uiteindelijk werd afgelast. Moderne IndyCar auto’s hebben van zichzelf daarom al minder vermogen en worden op de snelle ovals begrenst op 550pk. Taferelen zoals in 2001 hoeven we dit weekend dus niet voor te vrezen.
Er is echter een tweede gevaar wat hier op de loer licht: Pack-racing. Dit ontstaat als de wagens met te veel neerwaartse druk rondrijden en de auto’s vooraan niet weg kunnen komen. Wat voor gevolgen dit kan hebben, zagen we bij het dodelijke ongeluk van Dan Wheldon in 2011 op de speedway van Las Vegas, een kopie van de baan in Texas. Ook dit gevaar lijkt met de aerokits van de laatste twee jaar echter geweken.
Tegen wie neemt Van Kalmthout het op?
Als Van Kalmthout dit gevaarlijke circuit weet te trotseren, zal hij het vervolgens op moeten nemen tegen een zeer competitief veld, aangevoerd door de teams van Penske, Ganassi en Andretti. De top vijf uit het kampioenschap van vorig jaar (Josef Newgarden, Simon Pagenaud, Alexander Rossi, Scott Dixon en Will Power) komen allen uit voor één van die drie teams en zijn gezamenlijk goed voor negen IndyCar-titels.
Dat maakt Rinus VeeKay, zoals ze hem in Amerika noemen, echter absoluut niet kansloos. Het veld is uitermate breed en achter de drie topteams zijn er zeker nog drie teams die races kunnen winnen, waaronder Ed Carpenter Racing, het team waar de Nederlander voor uitkomt. Zeker in Texas behoort dat team en in bijzonder eigenaar Ed Carpenter (een specialist op de ovals) tot één van de kanshebbers op een topklassering.
Wie het debuut van Van Kalmthout live wil meemaken, zal wel een kort nachtje tegemoet gaan. De race is vanaf 01:30 Nederlandse tijd te zien op Ziggo Sport en duurt waarschijnlijk tot een uur of vier in de ochtend. Omdat men wegens het coronavirus zo kort mogelijk op het circuit aanwezig wil zijn, wordt de kwalificatie op dezelfde dag georganiseerd en begint om 23:00. Ook dit is live te volgen op kanaal 14 van Ziggo Sport.