De herinneringen aan Niki Lauda: De ultieme vechter en eerlijke manager

Vertrek bij zijn ouders

Geboren als kind van rijke ouders leek Lauda als kind niks te missen. Schijn kan echter bedriegen, want Niki moest zelf vechten om aan de top van de Formule 1 te komen. Vader Hans was helemaal niet blij dat zijn zoon in de Formule 1 terecht wilde komen en had juist een economische toekomst voor hem in petto.

De spraken elkaar sinds een ruzie in 1971 niet meer, waarna Hans uiteindelijk in ’74 kwam te overlijden, om zo net de eerste Grand Prix overwinning van zijn zoon te missen. Lauda begon in een Mini en klom al snel op de autosportladder via Formula Vee en Porsche en Chevron Sport Cars. Met een lening van 20.000 pond bij de bank en een levensverzekering op zak kocht hij zich in bij het Formule 2-team van March.

‘Pay-driver’

Voor dat team komt Lauda ook uit in de Formule 1, maar het team zit in zwaar weer. Opnieuw trekt Lauda naar de bank voor een lening en dit keer kiest hij voor BRM. Daar komt hij echter ook terecht bij een team in verval, maar heeft hij geluk met zijn teamgenoot Clay Regazzoni. Als die naar Ferrari trekt in 1974 en hem wordt gevraagd naar Lauda, spreekt de Zwitser zo lovend dat Lauda direct naar Ferrari kan en hij een salaris opstrijkt waarmee al zijn schulden zijn afgelost.

De wereldtitel

Met twee overwinningen en zes poles betaalt Lauda het vertrouwen van Ferrari terug en lijkt hij op weg naar een grootse toekomst. In 1975 weet hij dat eindelijk om te zetten in een groot resultaat, namelijk de wereldtitel. Lauda wint vijf van de vijftien races en wint het kampioenschap met een ruime marge op Emerson Fittipaldi. In 1976 slaat het noodlot echter toe, als Lauda crasht op de Nürbergring en zijn wagen vlam vat.

Lauda zat vast in zijn eigen wagen en zou levend zijn verbrand als coureur Arturo Merzario hem niet uit de wagen had getrokken. Ondanks de redding heeft Lauda blijvende schade opgelopen aan zijn longen en zijn hoofd, waardoor hij weken in het ziekenhuis moet blijven voor ingrijpende operaties. Lauda blijkt een vechter en herstelt veel sneller dan men verwacht.

Problemen bij Ferrari

Na twee races keert Lauda namelijk alweer terug in de wagen en rijdt hij naar een vierde plek in Italië. De terugkeer is misschien wel wat te vroeg en in Japan stapt Lauda zelf uit de wagen, waarmee hij in die laatste race het gevecht niet meer aan kan gaan met zijn rivaal James Hunt, die daardoor de wereldtitel zou pakken.

In de afwezigheid van Lauda had Ferrari gekozen voor grote rivaal Carlos Reutemann als zijn vervanger. Dit bleek de doodsteek voor de relatie tussen Ferrari en Lauda. Ferrari bleek het vertrouwen in een werkelijke terugkeer van Lauda niet te hebben en dat ging de Oostenrijker niet in de koude kleren zitten.

De terugkeer

Lauda is echter een vechter gebleken, want in 1977 bewijst hij al zijn criticasters dat hij nog wel kan racen en wordt hij in zijn laatste seizoen voor Ferrari wereldkampioen. Aan het eind van ’77 vertrekt Lauda naar Brabham. In 1978 weet Lauda nog twee keer te winnen, maar in 1979 vallen de prestaties tegen en staat Lauda vaker stil dan dat hij rijdt. Lauda besluit ermee te stoppen en kondigt zijn vertrek uit de Formule 1 aan.

Lauda vertrekt echter niet voorgoed, want in 1982 keert Lauda met 33 jaar terug bij het team van McLaren. De Oostenrijker laat zien nog te kunnen winnen, maar moet tot 1984 wachten op een echte kans op de wereldtitel. Ondertussen heeft Lauda bij McLaren dan gezelschap gekregen van Alain Prost en dat blijkt een zware kluif voor Lauda.

Met vijf overwinningen en vier tweede plekken sleept Lauda de derde titel echter binnen. Prost eindigt op een half punt achterstand, maar zal in 1985 sterker terugkeren en de titel pakken. Lauda besluit zijn carrière in 1985 met een tiende plek in de eindstand en nog één laatste overwinning tijdens de Grand Prix van Nederland. Dat is tegelijk de laatste overwinning van Lauda, alsook de laatste Formule 1-race op Zandvoort.

Luchtvaart en management

Naast de Formule 1 richt Lauda zich ook op de luchtvaart. Lauda Air heeft de Oostenrijker in handen tot hij zijn aandelen verkoopt aan Austrian Airlines. Niet veel later richt hij ook Niki op, wat later wordt overgenomen door Air Berlin. In 2016 neemt Lauda nog Amira Air over en doopt hij het in LaudaMotion, maar in 2017 zou hij ook dat verkopen aan Air Berlin.

Verdwijnen uit de F1 doet Lauda nooit. Hij bekleed verschillende functies binnen de sport. Zo is hij betrokken bij het management van Ferrari en krijgt hij de rol van teambaas in handen van Jaguar in 2001. Dat project faalt echter en aan het eind van 2002 gooit Lauda zelf al de handdoek in de ring.

Zijn grootste rol aan de zijlijn is echter bij Mercedes. Samen met Toto Wolff krijgt Lauda het voor elkaar om het roemruchte merk weer aan wereldtitels te helpen en sterker nog, domineert zijn team al sinds 2014 de Formule 1. De invloed van Lauda wordt daar altijd enorm benadrukt en vooral zijn rol in de deal met Lewis Hamilton.

Zo zou Lauda een bepaalde rol hebben gespeeld in het binnen halen van de man die ondertussen al vijf wereldtitels met het team heeft weten te winnen. Het overlijden van Lauda heeft dan ook een groot gat achter gelaten bij het team van Mercedes en de vraag is of de toekomst van het team er anders uit had gezien als hij er nog was geweest.