Terugblik 2010-2019 deel 4: De explosieve opmars van Verstappen

Controverse vanaf dag één

Met het racebloed in de aderen vanuit twee kanten in de familie en een droom vanaf jongs af aan om een Formule 1-coureur te worden, is Max Verstappen gedreven in de jeugd. De jonge Nederlander wist al snel zijn talent te bewijzen in het karten en ook in de Formule 3 liet hij al snel zien dat hij een speciale coureur is. Een logische stap is vervolgens de Formule 2, maar dat was niet het geval voor Verstappen.

Tijdens zijn eerste en enige seizoen in de Formule 3 werd de Nederlander namelijk uitgenodigd voor een gesprek bij Red Bull en als snel werd hij officieel onderdeel van het Red Bull Junior opleidingsprogramma. Zes dagen later werd Verstappen alweer bekendgemaakt als één van de coureurs voor Scuderia Toro Rosso voor het Formule 1-seizoen van 2015. Met zijn zeventien jaar zou Verstappen met afstand de jongste coureur in de koningsklasse van de motorsport zijn.

Die aankondiging viel dan ook niet helemaal goed bij iedereen. Waar het talent van Verstappen door velen werd erkend, was de Nederlander ook echt te jong voor de Formule 1. Hij zou niet genoeg ervaring te hebben om in de klasse te mogen rijden. De initiële kritiek maakte geen verschil, maar in januari 2015 kondigde de FIA wel aan dat vanaf 2016 coureurs minimaal 18 jaar oud moeten zijn om in de Formule 1 te mogen rijden.

Een bewogen eerste jaar

Het duurde ook niet lang voordat Verstappen zijn criticasters de mond snoerde. Bij het zusterteam van Red Bull Racing scoorde de jonge coureur al in de tweede Grand Prix van het jaar punten, terwijl hij in Australië daar alleen naast greep door technische problemen. In Hongarije wist de Nederlander zelfs te finishen op de vierde plaats. Een sterk seizoen dat Verstappen de titels Rookie of the Year en Personality of the Year opleverde.

Maar in zijn eerste jaar wist de 17-jarige coureur ook op een ander gebied een reputatie op te bouwen. Nadat de Nederlander tegen Romain Grosjean opbotste tijdens de Grand Prix van Monaco werd hij door Felipe Massa gebrandmerkt als een ‘gevaarlijke coureur’. Een imago dat in de jaren erna is blijven kleven.

Een schok van jewelste

Het seizoen van 2016 begon Verstappen opnieuw bij Toro Rosso, maar dat zou niet lang duren. In de eerste paar races van het seizoen maakte de Nederlander opnieuw indruk, terwijl hij zijn reputatie van gedurfde en spraakmakende coureur bleef opbouwen. Verstappen lag logischerwijs daardoor ook in het vizier van Mercedes, dat al in 2014 probeerde om hem in te lijven.

Om een overstap te voorkomen maakte Red Bull Racing een gewaagde keuze. Na twee grote fouten op rij werd RBR-coureur Daniil Kvyat teruggezet naar Toro Rosso en mocht Verstappen het proberen bij het topteam. Veel tijd om voor te bereiden was er echter niet, want later in de week zou alweer de Grand Prix van Spanje worden gereden.

Met minimale ervaring stond Verstappen aan de start van de race en minder dan twee uur later schokte de jonge hond de motorsportwereld. In zijn eerste race voor Red Bull Racing wist Verstappen meteen de overwinning te pakken en daarmee de jongste race-winnaar ooit te worden en nog een scala aan andere records. In één race tijd had de Nederlander zijn toekomst bij RBR gegarandeerd.

Fouten en crashes

In zijn tijd bij Red Bull Racing is Verstappen alleen niet zonder zonden geweest. Waar hij het publiek versteld heeft doen staan met masterclasses als de Grand Prix van Brazilië in 2016, heeft hij ook terecht kritiek gekregen op zijn rijstijl. De Nederlander zoekt het randje op en is daar meer dan eens overheen gegaan.

Dat werd met name duidelijk in het seizoen van 2018. De sterke reeks waarmee hij 2017 eindigde kon Verstappen niet doorzetten en door zijn eigen fouten kon hij onder andere niet de Grand Prix van Bahrein uitrijden. Met name de race in Monaco was pijnlijk voor de Nederlander. Waar teamgenoot Daniel Ricciardo de overwinning uitbundig vierde, baalde Verstappen van zijn fout in de derde trainingssessie en de negende plaats als resultaat.

Sindsdien lijkt het wel alsof er een knop is omgezet bij Verstappen. De rest van het seizoen is de jonge coureur een stuk volwassener geworden en sinds 2019, het seizoen dat Ricciardo is vertrokken bij Red Bull Racing, is hij zelfs een echte leider. Het is geen raadsel waarom Lewis Hamilton de Nederlander als één van zijn grootste concurrenten ziet. Niet alleen voor de huidige seizoenen, maar ook voor zijn records in de toekomst.

De nieuwe garde in F1

22 jaar was Lewis Hamilton toen hij zijn debuut maakte in de koningsklasse van de motorsport. In 2007 werd dat destijds gezien als een jonge leeftijd, maar in 2020 is dat allesbehalve meer het geval. Waar de Brit op met zijn 22 jaren een rookie was, heeft Verstappen al vijf volle seizoenen achter de rug en kan zich een veteraan noemen.

De Nederlander is daarmee niet de enige, want het explosieve succes van Verstappen heeft gezorgd voor een flinke verschuiving in de filosofie van de sport. Niet langer wordt ervaring boven alles gezocht, maar zijn talent en de gedurfdheid van jonge honden factoren waar teams naar op zoek zijn. 

Met niet alleen de opmars van Verstappen, maar ook coureurs als Charles Leclerc, Lando Norris, Alexander Albon en George Russell heeft de Formule 1 een jongere grid dan ooit tevoren. De records van weleer staan stuk voor stuk op losse schroeven, simpelweg door de potentieel langere carrières van de nieuwe coureurs. Hoe lang zijn de zeven wereldtitels van Michael Schumacher en mogelijk Lewis Hamilton nog een record dat onmogelijk is om te verslaan?