Worden we jaarlijks voor de gek gehouden door de F1 wintertest?

Voor veel fans van Ferrari was de eerste wintertest van 2019 een reden voor een feestje. Volgens de cijfers leek het team uit Maranello namelijk duidelijk de snelste en in het aankomende seizoen zou Mercedes eindelijk van de troon gestoten worden. Niets was echter minder waar en de eerste acht races werden gewonnen door Mercedes.

Het lijkt een goede reden om de uitslagen van de wintertest meteen door het raam te gooien, maar dat ligt iets genuanceerder. Tijdens de wintertest van 2019 werd namelijk ook al duidelijk dat het team van Mercedes het nieuwe jaar niet met een flinke achterstand zou gaan beginnen. In de tweede week van de wintertest zat Hamilton op het circuit van Barcelona maar drie duizendste van een seconde achter Vettel. Een verwaarloosbaar verschil.

Mercedes in het middenveld

Dat kan daarentegen niet gezegd worden over de wintertest van 2018. Ook dat jaar domineerde Mercedes veelal in de Grands Prix, maar dat was niet terug te zien in de snelste rondes die werden gereden tijdens de testdagen. Sterker nog, Mercedes kwam terecht op de zevende plek, met ruim een seconde achterstand op Ferrari.

Het feit dat Mercedes alsnog het te kloppen team zou zijn in Melbourne kwam alleen niet als een verrassing. “Maak je geen zorgen, Mercedes zal ongetwijfeld als de favoriet het jaar beginnen”, zei Christian Horner nog na afloop van de testdagen. Hetzelfde gebeurde ongeveer in 2017, toen Ferrari ook veruit het snelste team op het Circuit de Catalunya was.

Kilometers pompen

Het is ondertussen duidelijk geworden dat Mercedes zich simpelweg niet richt op de snelste ronde over het circuit. Weg van alle aandacht die Ferrari ondertussen genereert, is Mercedes elk jaar stilletjes bezig geweest met het rijden van zoveel mogelijk rondjes. Ondertussen zet het team bovendien zeer goede tijden neer als het gaat om longruns.

In 2018 heeft het team met de Zilveren Pijlen namelijk de langste afstand over het circuit afgelegd, met in totaal maar liefst 1040 rondes. Een stuk meer vergeleken met Ferrari’s 929 en Red Bull’s 783. Soortgelijke cijfers vinden we terug in 2017, waarbij Mercedes tijdens de wintertest 1096 rondes heeft gereden, Ferrari 956 en Red Bull maar 684.

Met de grote afstanden die Mercedes aflegt, lijkt het team te werken aan de betrouwbaarheid van de motor. De technische staf weet ondertussen dat het met de motor wel snor zit als het aankomt op de racesnelheid, maar de betrouwbaarheid kan alleen maar getest worden door de krachtbron zoveel mogelijk te gebruiken. Die kennis van de motor loont, want in de afgelopen jaren is de motor van Mercedes met afstand het betrouwbaarste geweest. Je ziet het niet vaak gebeuren dat een Zilveren Pijl met een technisch probleem uitvalt tijdens de race.

De lessen die we kunnen trekken uit een F1 wintertest

Kunnen we dan helemaal niks leren van een wintertest? Jawel, we moeten zeker niet de data van de testdagen onderschatten. Hoewel de snelste tijd voor de topteams dus weinig hoeft te zeggen, kan de hoeveelheid kilometers wel degelijk een signaal afgeven, zeker wanneer de tijden van de longruns er ook goed uitzien. Des te meer en wordt gereden, des te meer data er immers ook wordt verzameld. Data die de technische mannen van de teams zeer goed kunnen gebruiken om de auto verder te ontwikkelen. Wanneer Mercedes dus voor de zoveelste keer meer dan duizend rondes neerzet, maar qua snelheid vergelijkbaar is met Williams, verwacht ze in Melbourne dus eerder vooraan het veld dan achteraan.

En hoewel de tijd voor topteams niet betrouwbaar is, kan er wat betreft de tijden wel een voorzichtige schatting gemaakt worden voor de teams in het middenveld. Vorig jaar konden we bijvoorbeeld zien dat McLaren grote stappen had gemaakt en zich ondertussen kon meten met Renault. Blijf alleen wel in het achterhoofd houden dat het circuit zelf ook een grote invloed kan hebben, zoals duidelijk te zien is met het team van Haas. Gooi dus zeker niet alle data van de wintertests meteen weg, maar neem het met een korreltje zout er staar je niet blind op de snelste raceronde.