Waarom Honda het gat kan dichten naar Ferrari en Mercedes in 2020

De afgelopen twee jaar moet een raar gevoel hebben opgeleverd bij Honda. De Japanse motorfabrikant werd niet lang geleden uitgelachen door de gehele paddock, na de belabberde samenwerking met McLaren. Het Britse team besloot om over te stappen op de krachtbronnen van Renault, terwijl Honda het ging proberen bij het team van Toro Rosso, om daarna mogelijk ook motoren te leveren aan Red Bull. We weten nu allemaal hoe dat is afgelopen.

Het eerste jaar verliep voor Red Bull en Honda verrassend goed. Helmut Marko claimde gekscherend natuurlijk dat ze wel even vijf Grands Prix konden winnen in het eerste seizoen samen, maar met drie overwinningen voor Max Verstappen kwamen ze nog dicht in de buurt ook. Tel daarbij de goede kans in Hongarije op en de spraakmakende adviseur zat er niet eens ver vanaf.

Het hybride-tijdperk

Het succes van 2019 neemt alleen niet weg dat er nog een flink gat is te dichten voor Honda met Ferrari en Mercedes. Die teams zijn al een sinds 2014 druk bezig in het hybride-tijdperk en de Japanse motorfabrikant moest in 2018 vrijwel opnieuw naar de tekentafel, na het mislukte Size 0-concept.

Het is echter niet heel vreemd om te denken dat Honda in 2020 het gat met de concurrentie kan dichten. Ten eerste zitten we namelijk al in het zevende jaar van het hybride-tijdperk en er is nog maar zoveel vooruitgang die Ferrari en Mercedes kunnen boeken. Tel daarbij op dat de reglementen vrijwel gelijk blijven voor dit jaar, inclusief dezelfde banden, en Honda kan op hetzelfde traject doorgaan als vorig jaar.

De opmars van Ferrari

Niet alleen Honda heeft veel voortgang geboekt in 2019, ook Ferrari leek plotseling nog een flinke hoeveelheid paardenkracht te hebben gevonden in de motor. Dat werd voornamelijk evident na de zomerstop, toen het team uit Maranello meteen de Grands Prix in België en Italië wist te winnen.

Voorafgaand aan die twee races verklaarde Helmut Marko dat juist Honda flink zou gaan stijgen ten opzichte van de concurrentie. Red Bull had namelijk de kracht van de motor onderschat en teveel ingezet op de efficiëntie van de aerodynamica. Na de Grand Prix van Hongarije werd dat gecorrigeerd en in de tweede helft van het seizoen zou de RB15 ‘competitief zijn op elk circuit’.

Het lijkt weer een typische uitspraak te zijn geweest van Helmut Marko, nadat Red Bull tegenvallende resultaten behaalde op Spa en Monza. Toch lijkt er wel een waarheid verstopt te zitten in de claim van de adviseur. Volgens F1bythenumbers.com is het team van Ferrari inderdaad sneller geworden dan Mercedes wat betreft de topsnelheid, maar is het team uit Maranello juist langzamer geworden ten opzichte van Honda. Met de dominantie van Ferrari in de tweede seizoenshelft lijkt het er niet op, maar ongezien is de Japanse motorfabrikant steeds dichterbij de concurrentie gekropen.

De fouten van Red Bull

Daar komt natuurlijk ook bij kijken dat Honda niet het chassis maakt voor de auto, in tegenstelling tot Mercedes en Ferrari. Met Adrian Newey in huis heeft Red Bull misschien wel de beste ontwerper in Formule 1, maar dat neemt niet weg dat er fouten gemaakt kunnen worden.

Zo heeft Helmut Marko zoals eerder gezegd al toegegeven dat ze Honda hebben onderschat, maar daar is het niet bij gebleven. De Grand Prix van Singapore is historisch gezien één van de beste banen voor het team van Red Bull, maar in 2019 kwamen ze niet in de buurt van de overwinning. Achteraf lag dat aan de verkeerde voorvleugel die was meegenomen.

Met een jaar om aan elkaar te wennen zal de samenwerking in 2020 beter moeten verlopen. De teams en de motorleveranciers zullen de auto door en door kennen dankzij het gebrek aan veranderingen. Er kan dus meteen worden voortgebouwd op de fundering die afgelopen seizoen is gelegd. Als we nogmaals kijken naar de stijgende lijn in cijfers van F1bythenumbers.com op het gebied van topsnelheid, dan maakt Honda een goede kans om het gat met Ferrari en Mercedes te dichten. Ondanks hun gefaalde samenwerking met McLaren is de fabrikant immers verre van een groentje in de sport, met een geschiedenis die terugrijkt tot 1964. Wat er vervolgens zal gaan gebeuren in 2021 met de nieuwe reglementen, dat is nog een groot raadsel...