James Key: Zal deze topper in het middenveld ooit een winnende auto bouwen?

Hoewel Key nooit bij één van de topteams gewerkt heeft, is hij toch geen onbekende bij een groot deel van het Formule 1-publiek. Dat heeft hij geheel te danken aan zijn eigen prestaties bij teams in het middenveld. Hij is namelijk allesbehalve een flamboyant figuur en heeft door de jaren heen vooral media-aandacht gekregen door het goede werk wat hij leverde.

De teloorgang van Jordan

Dat werk begon bij Jordan in 1998. In de eerste jaren van zijn carrière deed hij bij dit team veel ervaring op door zo’n beetje elk jaar van functie te veranderen. Zo is hij bijvoorbeeld de race engineer geweest van Takuma Sato, maar heeft ook veel tijd doorgebracht in de windtunnel, een afdeling waar hij uiteindelijk de leiding aan gaf.

Toen Eddie Jordan het voor gezien hield en zijn team aan Colin Kolles verkocht, werd Key al snel aangewezen als de man die als technisch directeur het team op sportief gebied overeind moest houden. Onder de naam Midland zat er in die jaren namelijk niet meer in. Op 33-jarige leeftijd werd hij destijds een van de jongste technisch directeuren in de Formule 1.

Het succesverhaal bij Force India

Jordan was in de laatste jaren van zijn bestaan al afgegleden naar het niveau van Minardi en in 2006 had Midland het geluk dat Super Aguri de Formule 1-grid kwam ‘versterken’ met een vier jaar oud Arrows-chassis waardoor zij niet laatste werden. In die eerste jaren als technisch directeur kreeg Key dus niet de kans om zijn potentie te laten zien.

Pas toen het team werd overgenomen door het Nederlandse Spyker in 2007 en later Force India in 2008, wierp zijn werk vruchten af. Met de kleinste begroting van het hele veld wist hij een auto te produceren die niet kansloos achteraan reed en zelfs een aantal keer punten pakten.

Zijn grootste slag sloeg hij echter met de reglementswijzigingen van 2009. Met de nieuwe auto deed Force India op de meeste circuits goed mee in het middenveld, maar was op Spa-Francorchamps zelfs een kanshebber op de overwinning. De pole positie en de tweede plaats in de race die Giancarlo Fisichella daar behaalde, zou daarna nooit meer door dit team verbeterd worden.

Topjaar bij Sauber en stabiliteit bij Toro Rosso

Het leverde Key een overstap naar Sauber op, waar hij aan de wieg stond van het succesvolle seizoen 2012. Met uitzondering van de periode met BMW was dit met vier podiumplaatsen het meest succesvolle seizoen van Sauber. Aan het eind van dat seizoen werd hij ingelijfd door Red Bull en ging bij Scuderia Toro Rosso als technisch directeur aan de slag.

Zijn periode bij Toro Rosso wordt gekenmerkt door stabiliteit en gestage vooruitgang. Onder zijn leiding werd het team vier keer achter elkaar zevende in het kampioenschap en baarde opzien door in 2017 als enige andere team een auto te ontwikkelen die dezelfde filosofie aanhing als Mercedes.

Nu is hij inmiddels dus bijna een jaar aan het werk bij McLaren. Ondanks de goede prestaties van het team in 2019 kan hij daar echter nog niet écht voor verantwoordelijk worden gehouden. De wagen van 2020 zal de eerste van zijn hand zijn.