Verstappen's meesterwerk in de regen van Brazilië

Voorbereidingen achter de safety-car

Verstappen had het jaar ervoor natuurlijk al indruk gemaakt in de Toro Rosso en zijn overwinning bij zijn debuut voor Red Bull Racing zal altijd een speciaal moment voor de Formule 1 en voor Nederland blijven, maar de regenrace in Brazilië was het moment waarop hij zich echt wist te onderscheiden van de rest van het veld.

Door het slechte weer begon de race achter de safety-car. Voor de meeste coureurs een moment om de banden warm en het hoofd koel te houden. Verstappen was daarnaast al bezig met het plannen van zijn tactiek voor het goedmaken van plaatsen. Tijdens deze ronden achter de safety car voelde hij namelijk dat er in bepaalde bochten een stuk meer grip was aan de buitenkant van de bocht.

Buiten de ideale lijn rijden dus. Een truc die welbekend is uit het karten, maar behalve Verstappen leek niemand het die dag aan te durven. Toen de groene vlag eenmaal gezwaaid was ging hij al snel Kimi Raikkönen voorbij en even later maakte hij gebruik van zijn opgedane kennis achter de safety-car door Nico Rosberg buitenom in te halen in bocht drie. Een fenomenale actie die hem naar de tweede plaats achter Lewis Hamilton bracht.

Hartslag 200

Omdat Hamilton ook behoorlijk snel was, reed hij daar rond tot het moment wat iedereen het meest bij zal blijven van deze race. In de snelle linkerbocht, de heuvel op richting het start/finish gedeelte, verloor Verstappen toch plotseling de controle over zijn wagen. Op hoge snelheid gleed hij naar de vangrail aan de binnenkant van de baan, maar door precies op het juiste moment zijn voet van het rempedaal te halen, wist hij een ongeluk te voorkomen. Een ongekend staaltje stuurkunst.

Verstappen verloor daarmee een plek aan Rosberg, maar een podiumplaats zat er nog altijd in. Totdat Red Bull even later een strategische fout maakte. Omdat teamgenoot Ricciardo daar snel op ging, haalden ze hem naar binnen voor intermediate banden, precies op het moment dat het harder ging regenen.

Ongekende inhaalrace

De race leek verloren, maar gelukkig parkeerde Felipe Massa zijn auto in de muur, waardoor Red Bull terug kon gaan naar de regenbanden. Verstappen viel daardoor terug naar de veertiende plaats. Er zat vanaf dat moment maar één ding op: zoveel mogelijk punten halen.

Wat volgde was een inhaalrace die zijn weerga niet kent. Op versere banden was het snelheidsverschil met de auto’s om hem heen enorm, maar ook de op verse banden rijdende Ricciardo moest eraan geloven. Verstappen zich wist uiteindelijk terug te vechten naar die derde plaats achter beide Mercedes-coureurs en sloot zo een race af waar nog jaren over gesproken zal worden.

Wereldwijd toegezongen

Niet alleen de Braziliaanse fans zongen hem na afloop op het podium toe, ook teambaas Christian Horner was lyrisch. "Dit is één van de beste prestaties die ik in de Formule 1 heb gezien. De manier waarop hij die laatste vijftien ronden reed, was echt ongelooflijk."

De mooiste woorden kwamen echter van vader Jos Verstappen: "Ik denk dat ik nog nooit zoiets gezien heb. Ik moet zeggen dat hij zelfs mij heeft verbaasd vandaag en ik heb hem al heel veel races zien rijden."