Samenvatting VT1 GP Verenigde Staten: Verstappen snelste op hobbelig COTA!

Opening met 2020-banden van Pirelli

Drukte op de koude baan als de pitlane open gaat. Valtteri Bottas laat ook direct een tijd noteren, zij het slechts een tijd in de 1:39. Niet bepaald snel, maar goed, ook achter de Fin doen coureurs het rustig aan. Max Verstappen laat zich ook snel zien op het COTA, met een vers setje C4’s van 2020 onder zijn RB15. De Nederlander perst er een 1:38.423 uit, alvorens hij weer de garage van Red Bull Racing bezoekt.

Op datzelfde moment klinkt de eerste boordradio van de dag: Charles Leclerc laat weten dat er een probleem met zijn krachtbron is (blijkt iets te zijn met zijn gaspedaal). Direct weer de pits in, met het meest verse van zijn 2020-bandjes verdwenen. Niet dat er op de toekomstige compound hard wordt doorgetrapt door de rest van het veld; De beide coureurs van Haas bezetten P1 en P2 op hun ‘oude’ mediums van 2019.

Dat is niet het meest opvallendste van de sessie. Volgens Kevin Magnussen bevindt zich er een heuse schans op de baan in bocht negen. Dat het COTA hobbelig is, dat wisten we na vorige seizoenen al. Maar springschansen? De FIA zal er weer flink van langs krijgen…

Middenstuk voor de Red Bulls

Met nog ruim een uur op de op de klok, is het een Red Bull die bovenaan de tijdenlijst staat. Alexander Albon rijdt op een vers setje mediums de eerste tijden in de 1:36, met direct daarna alweer een verbetering in de laatste twee sectoren. Met mediums van zeven ronden oud duikt Albon daarna ook als eerste onder de 1:36, met Max Verstappen in zijn kielzog. De Nederlander nog steeds op de 2020-softs, maar overduidelijk voorzichtig rijdend. P2 voor Max, op zeven tienden.

Interessant is de eerste berichtgeving van de stewards: Alexander Albon verliest een rondetijd (eentje in de 1:36) vanwege het overschrijden van de tracklimits in bocht negentien. Verstappen verbetert zijn tijd op dat moment, naar een 1:36.0. Nog steeds op de toekomstige banden, waar hij vijf rondjes op rijdt alvorens de mediums worden afgestoft.

Lance Stroll komt ook even in de top van het veld kijken, zij het op de softs van 2019. Heel lang kan de Canadees daar niet van genieten, aangezien Max Verstappen op een vers setje mediums een 1:35.175 laat noteren. Die tijd wordt hem direct afgenomen, aangezien ook Max (net als eerder teamgenoot Alexander Albon) met vier wielen over de tracklimits gaat. Sebastian Vettel strijkt vervolgens neer in de top van het veld, op nog geen tiende van Alexander Albon. Wel met Lance Stroll weer voor zijn neus, aangezien de coureur van Racing Point op 0.004 van Albon komt te staan.

Slot met onzichtbaar Mercedes

Geel vervolgens in sector één en twee voor Nicholas Latifi. Zijn FW42 besluit uit zichzelf in z’n vrij te schieten. Zelfs na het terugkeren naar het asfalt lijkt de versnellingsbak van de Williams niet in al te beste staat meer te zijn. In de tweede versnelling moet de Canadees op weg naar de garage van zijn (mogelijk) toekomstige team.

Dan toch: Max Verstappen op P1 met een 1:35.546 op de mediums. Bijna twee tienden sneller dan Sebastian Vettel op P2. Alexander Albon krijgt vervolgens de 2020-softs van Red Bull, waarmee de rookie de snelste tijd rijdt. Veel scheelt het niet: één tiende sneller dan Max. Niet veel later pakt Sebastian Vettel namens Ferrari die positie weer af, zij het op de zachtste softs. Een volle seconde sneller dan Albon, nog steeds rijdend op de 2020-softs.

Wie we in VT1 nog niet echt zien, zijn Valtteri Bottas en Lewis Hamilton. Beide coureurs rijden op de 2020-softs, na te zijn begonnen op een setje mediums van dit seizoen. Data verzamelen lijkt de voornaamste motivatie te zijn bij Mercedes op de vrijdag, snelle ronden rijden en een goede balans vinden kan later ook nog wel.

In de slotfase van de eerste sessie op vrijdag worden de softs van dit seizoen uit de rekken gehaald. Max Verstappen duikt naar P1 met een 1:34.057 achter zijn naam, wat nipt geen twee tienden sneller is dan Sebastian Vettel (op dezelfde compound). Charles Leclerc neemt de P2 van zijn teamgenoot over, maar komt 0.069 tekort om Verstappen van P1 te tikken. Sterker nog: De tijd van de Monegask wordt niet veel later afgepakt wegens het overschrijden van de tracklimits.

De conclusies van VT1: Het hobbelige Circuit of the Americas kan niet worden gewaardeerd door een groot aantal coureurs, maar met name Lewis Hamilton en Kevin Magnussen zijn kritisch over het asfalt. Testen met de 2020-banden op het koude COTA is ook geen handige keuze geweest van Pirelli, maar goed: de Italiaanse bandenboer heeft al vaker laten zien niet heel goed te zijn in dingen voorspellen. Tracklimits blijken nog wel een dingetje, maar zolang de foutjes op de vrijdag worden gemaakt, valt het nog wel mee. En Max Verstappen? Die ziet zijn naam weer eens bovenaan de tijdenlijst staan!