Hamilton wint in Mexico; Verstappen teleurstellend zesde na twee touchés

Bij het doven van de lichten hebben Verstappen en Hamilton vanaf de tweede startrij een uitstekende start. De Nederlander kiest voor de binnenkant, maar wordt bij het uitkomen van de eerste bocht getoucheerd door de Mercedes-coureur. Verstappen en Hamilton schieten allebei rechtdoor, waarbij de 22-jarige Limburger terugvalt tot een achtste plek, terwijl de Brit op het asfalt terugkeert als vierde.

Een virtual safety car is het gevolg vanwege de rommel die op de baan is beland. Na twee rondes gaan alle lampen op groen en kan er weer geracet worden. Bottas is de eerste man die Verstappen moet zien in te halen en dat lukt dan ook vrij vlot in de laatste sector, in het krappe stadiongedeelte. De Red Bull-coureur passeert de Fin, maar krijgt op zijn rechterachterband een tik. Dat levert Verstappen een lekke band op en omdat hij net over startfinish rijdt, moet hij nog ruim vier kilometer richting de pits hobbelen.

Inhaalrace rest voor Verstappen

Verstappen valt terug tot de laatste plaats en moet dan hopen op een wonder. Inmiddels vliegt Bottas voorbij aan McLaren-coureurs Carlos Sainz en Lando Norris. Laatstgenoemde ziet een mooie kans op een handvol punten verloren gaan door een fout bij zijn eerste pitstop. Het jonge Britse talent wordt weggestuurd door zijn pitcrew, maar hij zet zijn McLaren voor de uitgang van de pitstraat stil. De MCL35 wordt door de monteurs teruggerold, de linkervoorband wordt opnieuw aangedraaid en Norris kan zijn weg vervolgen. Dat moet hij echter wel doen vanaf een laatste plaats. Uiteindelijk besloot de equipe uit Woking om Norris, die een verloren race rijdt, maar vroegtijdig naar binnen te halen.

Diverse strategieën

Albon is de eerste coureur van de topteams die een pitstop maakt in Mexico. De teamgenoot van Max Verstappen wisselt van mediums naar mediums. Charles Leclerc volgt het voorbeeld van de Britse Thai enkele ronden later. Beide mannen gaan dus voor een tweestopper. Hamilton, Bottas en Vettel opteren voor een éénstopper.

Hamilton gaat relatief vroeg naar binnen in de wedstrijd, terwijl Bottas en Vettel pas in de 37e en 38e ronde naar binnen duiken. Leclerc en Albon gaan niet lang daarna voor hun tweede stop naar binnen en komen respectievelijk als vierde en vijfde naar buiten. Waar Leclerc dan nog zicht heeft op het podium, lijkt een vijfde plek voor Albon het maximale resultaat.

Verstappen snel onderweg

Verstappen is ondertussen bezig aan een opmars. De schade aan de RB15 valt ogenschijnlijk mee, want het tempo wat de zevenvoudig GP-winnaar op de mat weet te leggen is heel behoorlijk. Zo’n twintig ronden voor het einde van de wedstrijd ligt de Nederlander met een éénstopper alweer op een zesde plek. Meer dan dat wordt het ook niet meer voor de Limburger.

Met nog tien ronden te gaan voert Hamilton het veld aan. De Brit staat echter onder druk van Vettel en de aanstormende Bottas en Leclerc. In de laatste minuten verandert de slagvolgorde echter niet meer. De lokale held Sergio Perez vecht tegen het einde van de race met Daniel Ricciardo om de zevende plek. De Mexicaan weet zijn positie uiteindelijk te behouden, waardoor Ricciardo genoegen moet nemen met een achtste plek. Nico Hulkenberg en Daniil Kvyat lijken de de top-tien te completeren, maar de Rus tikt Hulkenberg in de laatste ronde aan. Voorlopig staat Kvyat als negende en Pierre Gasly als tiende in de einduitslag, maar Kvyat lijkt nog wel naar de stewards te moeten.