Samenvatting VT3: Bottas knalt rustig door, Verstappen komt flink tekort op P5

Opening

De lichten nog niet op groen en al een wachtrij in de pitstraat. Lando Norris, Carlos Sainz en Romain Grosjean duiken direct de baan op om de nodige meters te maken. Thuisheld Grosjean moest ook wel, aangezien zijn vrijdag op Paul Ricard niet bepaald soepel verliep. ‘De slechtste vrijdag ooit’, zo omschreef Romain het zelf. Hoofdschuddende medewerkers van Haas in de garage en een foeterende Grosjean over de boordradio. Iets is niet helemaal pluis met de VF19, maar wat, dat lijkt niemand te weten.

Pas na zo’n tien minuten voltooien de eerste coureurs een volledige ronde. Daniil Kvyat duikt onder de 1:35’er van Robert Kubica (dik twee seconden snoept de Rus er vanaf), zij het op een setje nieuwe softs. Kubica rijdt op dat moment op een reeds gebruikt setje van zeven rondjes oud. Het zachtste rubber krijgt het zwaar te voorduren op de zaterdag in Frankrijk: Het asfalt is wederom lekker warm (bijna vijftig graden), waardoor banden net wat sneller slijten.

Of we Kvyat later op de dag nog terug zullen zien in de kwalificatie, is nog maar de vraag. Een gloednieuwe motor (inclusief een nieuw setje van alle andere onderdelen) gaat gepaard met een gridstraf. Dat weerhoudt Kvyat er echter niet van om even aan te zetten in VT3 om te zien wat er in de STR14 zit. De Rus verbetert zijn eigen tijd flink en laat een 1:32.744 noteren. Dik twee seconden trager dan de snelste ronde van Valtteri Bottas in VT2, maar wel ruim een halve seconde sneller dan de snelste tijd van Kvyat zelf op de vrijdag!

Niet veel later schuift Nico Hulkenberg ook aan en neemt P2 over van Robert Kubica. Nipt geen volle seconde achter Daniil Kvyat, maar zijn teamgenoot weet wel P1 over te nemen: Daniel Ricciardo snoept 0.054 van de tijd van de Rus af en wint vooral tijd in de derde sector. Ricciardo, dit weekend met een nieuwe krachtbron van Renault achter zich, heeft wel even een goede dag nodig. Ondanks alle updates die op de RS19 zitten, is de verbetering nog niet echt zichtbaar geweest.

Middenstuk

Met Max Verstappen als enige coureur die nog niet op de baan is geweest, is het Pierre Gasly die de eer van Red Bull hoog houdt. De Fransman glijdt hier en daar over de baan en komt daardoor niet verder dan P3 op dat moment. Even later wordt dat P4, nadat Valtteri Bottas in zijn eerste rondje op de softs direct naar P1 duikt. Ruim een seconde trager dan zijn eigen snelste ronde in VT2, maar wel sneller dan zijn teamgenoot op dat moment. Lewis Hamilton komt namelijk drie tienden tekort om P1 af te pakken.

Problemen zijn er voor George Russell: De Brit klaagt over de boordradio over een issue met zijn motor en wordt verzocht de pits in te komen. “Kan ik wel een andere versnelling selecteren?” “Ja, maar doe het rustig aan”, klinkt het antwoord van Williams. Het gaat niet al te best met de renstal uit Grove, het raceweekend in Frankrijk verloopt al helemaal niet zoals gehoopt.

Met nog een halfuur op de klok, verschijnt Max Verstappen ook op de baan. Op het moment dat de Nederlander aanzet voor een rondje, laat Charles Leclerc ook van zich horen namens Ferrari. De Monegask duikt twee tienden onder de tijd van Valtteri Bottas en pakt daarmee P1 over van de Fin. Max Verstappen strijkt neer op P5 op acht tienden van Leclerc. Alle tijden gereden op de zachte softs, dus ook de snelste tijd van Lewis die P1 van Leclerc afpakt. Slechts 0.010 verschil zit er tussen de twee! De updates van Ferrari zaten gisteren op de wagen en leken niet het gewenste effect te hebben op de SF90. Op de zaterdag lijkt met terug te zijn gegaan naar een andere specificatie die wél werkt op Paul Ricard. Krijgen we dan toch een gevecht tussen Ferrari en Mercedes, of moeten Seb en Charles knokken met Max en Pierre?

Wat het antwoord op die vraag ook al zijn: Mercedes lijkt zich er niet druk om te maken. Valtteri Bottas perst er een 1:30.853 uit: De snelste tijd dit weekend tot nu toe en maar liefst twee tienden sneller dan teamgenoot Hamilton. Wil Ferrari mee kunnen komen, dan moet het écht nog wel even wat tijd zien te vinden.

Na twee herkansingen die in het water vallen door overstuur, houdt Max Verstappen het voor gezien. De Nederlander glijdt, net als zijn teamgenoot, op meerdere plekken van de baan (mogelijk ook deels dor te toegenomen wind) en kan geen snelle ronde rijden. Een korte pitstop later (even een afstelling wijzigen) en Max duikt het circuit weer op. Op zijn oudere softs!

Slotstuk

Een 1:30.159, dat is wat Valtteri Bottas op de borden knalt met nog een kwartiertje te gaan. Bijna een volle seconden sneller dan zijn teamgenoot! Sneller dat de beste tijd in Q2 vorig jaar op Paul Ricard, één tiende langzamer dan de poletijd van vorig seizoen. Die tijd gaat er later vandaag sowieso aan, de vraag is alleen met hoeveel. Het kost een nieuw setje softs, maar Mercedes lijkt geen enkel probleem te hebben met het zachte rubber op een warme baan.

Antwoord van Lewis Hamilton komt er wel, zijn het pas in de herkansing. Ook de Brit schiet even van de baan en moet zijn rondje afbreken, maar knalt daarna wel naar P2. Slechts 0.041 komt Lewis tekort om P1 af te nemen van zijn teamgenoot. Charles Leclerc is de snelste Ferrari, maar is ook vier tienden trager dan Bottas. Qua racepace zag Ferrari er ook al niet ijzersterk uit, wat wel voor hoofdpijn zal zorgen in de garage van de Italianen.

Red Bull zet de beide coureurs ook nog een keertje op een vers setje softs om de tijden te verbeteren. Max komt vervolgens bijna anderhalve seconde tekort, teamgenoot Gasly komt weer nipt achter de Nederlander terecht. Lando Norris sluit daar weer bij aan (slechts 0.055 langzamer dan Gasly), wat aangeeft hoe goed McLaren in Frankrijk gaat.

Waar het team uit Woking wel een prima afstelling heeft gevonden voor de MCL34, worstelt Red Bull met de RB15. Max Verstappen klaagt over de boordradio over de balans: “Onderstuur hier, overstuur daar, de banden werken gewoon niet.” Consistent is de Nederlander wel in zijn rondje, maar ze zijn simpelweg te traag om in de kwalificatie een vuist te kunnen maken. Bijna anderhalve seconde achter Bottas, bijna een seconde langzamer dan de traagste Ferrari. De racepace van Red Bull moet echt geweldig zijn om niet op de zondag in de verdediging te moeten tegen McLarens…

Problemen zijn er voor Racing Points en Haas. Beide teams worstelen al het hele weekend en ook op de zaterdag verloopt het niet soepel. Het spannendste gevecht zal plaatsvinden in de top van het middenveld, met McLaren dat dicht op de Bulls zit en Renault in de achteruitkijkspiegel heeft!