Samenvatting VT2 GP Frankrijk: Mercedes wéér aan kop, maar Hamilton onder de loep!

Opening

Daniil Kvyat is de eerste coureur die een tijd op de borden zet, zij het een niet al te snelle 1:35.683. De Rus kende een lastige eerste training op de vrijdag, met oververhitte banden. Net als de rest van het veld trouwens, aangezien meerdere coureurs na de sessie klaagden over snel slijtage. De asfalttemperatuur op Paul Ricard ligt op de vrijdag behoorlijk hoog, met een aanwezige voorspelling dat het op zondag nóg warmer wordt. Aangezien VT2 de sessie is waarin veel teams aan de lange runs beginnen, wordt het interessant om te zien hoe lang men de zachtste softs kan rekken.

De eerste boze boordradio in VT2 komt op naam te staan van Romain Grosjean. Na zich eerst flink te hebben verremd in zijn openingsronde, foetert de Fransman over de waardeloze vibraties op zijn harde rubber. “Loopt er iets aan ofzo”, klinkt Grosjean. “Nee”, is het antwoord, waarna Romain de pits in duikt. Eén van zijn twee setjes hards kunnen in de prullenbak, wat de race flink zal bemoeilijken: Grosjean heeft maar één setje mediums meegenomen naar zijn thuisrace. Oefenen op die compound voordat de GP begint, gaat hem dus niet worden.

Na een klein kwartiertje laat de top van het veld zich zien op Paul Ricard, met Charles Leclerc die als eerste een tijd laat noteren. Een tijd laag in de 1:32’ers voor de Monegask, gereden op de mediums. Teamgenoot Seb Vettel weet pas in zijn vierde rondje (inclusief outlap) een fatsoenlijke tijd te rijden: Net zo snel als de beste tijd van Lewis in VT1, maar Seb deed het op een compound harder. Wel vloog de Duitser in zijn eerste paar pogingen meerdere keren eventjes van de baan, waardoor zijn 1:32.763 een paar rondjes extra kostte.

Max Verstappen, eveneens op de mediums, opent met een tijd in de 1:33’ers. Op datzelfde moment zetten Valtteri Bottas en Lewis Hamilton even aan en duikt Valtteri naar P1. Lewis, die over de radio klaagt over de balans van zijn W10, komt niet verder dan P4 op dat moment. In de herkansing van Max pakt de Nederlander paars in sector één, maar komt hij net niet lekker uit in de chicane op het rechte stuk. Max breekt zijn rondje af en probeert het later nog een keertje.

Middenstuk

Opvallend genoeg duikt Valtteri even later op wat oudere mediums ver onder zijn eigen tijd. Maar liefst een volle seconde snoept de Fin van zijn 1:32’er af, terwijl beide Ferrari’s achter hem begonnen zijn aan een langere stint op datzelfde rubber. Die wordt na zes rondjes afgebroken, waarna Max Verstappen en Pierre Gasly doorknallen naar P2 en P3. De Fransman en de Nederlander rijden vervolgens ook langer door op de mediums en snoepen een paar tienden van de tijden van Seb en Charles af. Op de mediums lijkt Red Bull dus een stuk beter te gaan dan Ferrari.

Verschil moet er wel zijn, in Frankrijk wordt dat gemaakt door Mercedes. De Fin zet nog een keer aan en duikt naar de 1:31.110! Op mediums van zeven rondjes oud, verstevigt Bottas zijn P1, terwijl Lewis Hamilton dik twee tienden tekort komt. Max Verstappen volgt daar weer achter op P3, op net geen volle seconde van Bottas.

Rust op de baan nadat de eerste setjes banden in worden geleverd bij Pirelli. Alleen de beide Alfa Romeo’s en Toro Rosso’s duiken weer direct het circuit op. Opvallend genoeg alle vier de coureurs met softs onder de auto. Valtteri Bottas neemt daar een voorbeeld aan en schroeft ook nog een setje van het zachtste rubber onder zijn W10 om daarop even aan te zetten. De langere stint op de mediums werd succesvol afgerond en toont aan dat Mercedes ook op dat rubber aan kop gaat. De grote vraag is alleen of de softs op Paul Ricard lang genoeg kunnen worden gerekt met de huidige hitte.

Gek is het niet dat Valtteri op de softs drie keer paars aan elkaar knoopt en naar een 1:30’937 duikt. De lat is gelegd, waarna de concurrentie (beide Ferrari’s, Hamilton en beide Red Bulls) ook naar de softs overstappen.

Slotstuk

Gele vlaggen: Lewis Hamilton schiet rechtdoor, pakt een geel paaltje mee, maar houdt zijn wagen in bocht vier uit de muur. De Brit keert vervolgens zonder te kijken weer de baan op en tikt Max Verstappen bijna van het circuit. De Nederlander moet uitwijken en kan zijn rondje in de prullenbak gooien. Een excuusje komt er van Lewis en de Nederlander accepteert en zet direct weer aan voor een snel rondje. In de laatste bochtencombinatie schiet Max te ver door en moet zijn, tot op dat moment prima, rondje laten varen. Understeer lijkt een flink probleem te zijn voor alle topteams in Frankrijk!

Een luxeprobleem voor de topteams, aangezien het nog veel erger kan. Haas worstelt met het vinden van de juiste balans en Romain Grosjean klaagt constant over de boordradio. P15 en P16 voor de coureurs van de Amerikaanse renstal op dat moment: Wederom een baan die de VF19 niet lijkt te liggen. Alleen Lance Stroll en Carlos Sainz (die zich even later flink verbetert naar P8) presteren op dat moment slechter (en uiteraard beide auto’s van Williams, maar dat is geen verrassing). Met nog een halfuurtje te gaan stampt Kevin Magnussen wel even door en schuift naar P9, waardoor de positie van Grosjean nog treuriger wordt.

Waar het zeker niet treurig gaat, is bij McLaren. Op de harde band weet Lando Norris dichtbij de top van het veld te komen en met een vers setje softs komt de Brit zelfs vóór Max Verstappen te staan. De Nederlander op dat moment in de pits, mogelijk met een grijns op zijn gezicht: De stewards gaan de actie van Lewis Hamilton na de sessie onderzoeken. Krijgt Hamilton een straf voor het onveilig terugkeren naar de baan, wat hem twee weken geleden P1 opleverde?

Het antwoord komt pas na de sessie, waardoor de Brit alleen zijn hoofd naar beneden kan houden en zijn programma’s moet doorlopen. De lange run op de softs gaan van start met nog een kwartiertje op de klok, met interessante resultaten. Op de zachtste band zitten Red Bull en Mercedes ontzettend dicht bij elkaar. Niet veel later duikt Hamilton de pits in om, net als zijn teamgenoot, verder te gaan op de mediums. De rode softs lijken net iets te snel te slijten op het warme asfalt, waardoor de bandenkeuze van Max de beste lijkt te zijn: Extra mediums!

Op de iets hardere band doet Mercedes duidelijk betere zaken dan Ferrari op de mediums, wat zou betekenen dat de Duitse renstal ook op de race van zondag aan kop zal gaan. De grote vraag is alleen of het team een poging gaat doen om door Q2 te komen op mediums. Zo niet, dan kan het nog interessant worden met het slijtage van de banden!

Max Verstappen eindigt de tweede training op P6, achter Lando Norris. Veel zal het de Nederlander niet boeien, aangezien de punten pas op de zondag worden verdeeld. De snelle ronden moest worden afgebroken (al dan niet de schuld van Lewis Hamilton), dus die positie is ietwat vertekenend. Maar dat McLaren het prima lijkt te doen in Frankrijk, dat moge duidelijk zijn!