Longrun-analyse: Mercedes compleet los, Red Bull duidelijk derde team

Mercedes met twee vingers in de neus aan kop

Drie compounds en alleen op de hardste band lijkt Mercedes ietwat tijd te verliezen ten opzichte van Ferrari. Charles Leclerc gebruikte één van zijn twee setjes van het hardste rubber, Lewis Hamilton deed het ook. De gemiddelde rondetijden van de Monegask zijn wel wat beter, maar de stint (zo’n negen rondjes) was niet bepaald een test om te kijken wanneer het rubber echt snelheid verliest.

Toch kan het interessant worden op de zondag als er geen safety car halverwege de race op de baan verschijnt: Startend op de mediums (een gat van zo’n 0,8 seconden tussen de zachte en de medium compound is ruim voldoende om een plekje in de top tien te bemachtigen, zeker voor Mercedes) en dan overstappend naar de harde band zou voldoende moeten zijn om de race uit te rijden. Maar aangezien de compounds dit jaar harder zijn, is een combinatie van soft en medium (alsnog één stop) ook mogelijk.

Mercedes zal, net als in 2018, waarschijnlijk voor die keuze gaan. Beginnen op de mediums, overstappen naar softs en eventueel nog een nieuw setje softs bij en safety car. Op de zachtste compounds van dit weekend gaat Mercedes ruim aan kop, met Valtteri Bottas die nipt beter dan zijn teamgenoot presteert op het rubber.

Zelfs Ferrari moet in de achtervolging

Nieuwe aero-updates en een nieuwe motor: Alle ingrediënten zouden aanwezig moeten zijn om de SF90 in ieder geval de kans te geven om in de nek van de W10 te laten hijgen. Maar zowel in de lange runs, als in de kwalificatiesimulatie, gaat Valtteri Bottas namens Mercedes aan de leiding. Sterker nog, op de softs en mediums staat Sebastian Vettel slechts nipt voor Red Bull: De RB15 worstelde (Zeker na het wegvallen van een flink deel van VT1) met de balans.

Het grootste verschil ten opzichte van Mercedes, zit hem in sector drie. In de snelle bochten gaan de SF90 en de W10 namelijk redelijk gelijk op, in de langzame bochten verliest de Ferrari overduidelijk terrein. Dat terwijl de wagen op de rechte stukken nog steeds veruit de snelste is. De haakse bochten (beginnend eigenlijk vanaf de hairpin) slopen de rondetijd alleen teveel. Vreemd, aangezien Ferrari daar in Baku (zij het rijdend met een vleugel specifiek voor dat circuit) minder last van leek te hebben. Het kan een kwestie zijn van afstellen (net als bij Red Bull), maar op de softs verliest Sebastian Vettel per ronde gemiddeld vier tienden. Charles Leclerc zelfs een halve seconde.

Ook op de mediums vergaat het Ferrari niet veel beter: Valtteri Bottas perst er op ouder rubber nog geregeld 1:21’ers uit in zijn lange run, terwijl Vettel op een gegeven moment consequent in de 1:23’ers rijdt: Op banden van hetzelfde aantal rondjes oud.

Mercedes ver buiten bereik van Red Bull

Max Verstappen moest het toegeven naar de vrijdag en ook Helmut Marko stond met een verbaasde blik in de garage in Barcelona. Mercedes verdwijnt aan de horizon en zelfs met de nieuwe updates voor de RB15, kan Red Bull alleen maar dromen van een duel met de Zilveren Pijlen.

De kwalificatiesimulatie zegt nog niet alles (hoewel Max daar ook al tegen een gat van dik zeven tienden aankijkt), maar ook in de lange stints is er geen reden voor een feestje. Op de mediums en de softs is Mercedes veruit het snelste, terwijl Red Bull op beide compounds ook nipt achter Ferrari staat. Pijnlijk, aangezien de lange stints op de mediums in voorgaande races de redding van de Bulls was.

De balans van de auto was volgens Red Bull nog ‘niet optimaal’ en het is inderdaad zo dat het verliezen van een groot deel van VT1 roet in het eten gooide wat betreft het afstellen van de wagen. In VT3 is het alleen lastiger om daar nog consequent lange stints te rijden: Veel teams zullen het uur (een kortere sessie in vergelijking met VT1 en VT2) gebruiken voor het vinden van de kwalificatieafstelling, waardoor langzaam rijdende auto’s een probleem zullen vormen.

Dikke kans dan ook dat Red Bull het voor gezien houdt en zich volledig richt op de race van zondag: In de kwalificatie moeten P5 en P6 toch wederom mogelijk zijn?

Haas voert het middenveld aan, maar krap

Voor Max Verstappen is het antwoord op de hierboven gestelde vraag een duidelijk ‘ja’: Het gat tot aan de top van het middenveld is groot genoeg. Pierre Gasly daarentegen zal de hete adem van Haas, McLaren en mogelijk zelfs Toro Rosso in zijn Franse nek voelen hijgen: Die drie teams lijken namelijk verwikkeld in het gevecht om de posities achter de drie topteams.

Kimi Raikkonen van Alfa Romeo doet nog een poging, maar de snelheid op zowel de mediums als de softs, duwt hem alleen voor Alexander Albon. Kevin Magnussen bewijst in Spanje dat de Haas ook voor een langere periode de banden in het perfecte werkvenster weet te houden (constante 1:22’ers in zijn stint, aanzienlijk beter dan Pierre Gasly), maar op de softs zal de renstal rekening moeten houden met vooral Carlos Sainz en Daniil Kvyat.

Krijgen we een optocht net als in 2018?

Mercedes aan kop in de top van het veld, Haas aan kop in het middenveld. De startpositie is uitermate belangrijk op een baan als het Circuit de Barcelona-Catalunya en in de kwalificatie zal dus alles op alles gezet worden. De vraag is alleen of het voor een spannendere race op zondag gaat zorgen.

Met de kleine verschillen in het middenveld zoals die er nu zijn, gaat het in Barcelona lastig worden om een vrijwel net zo snelle wagen in te halen: Dat of je moet overmoedig zijn en denken laat te kunnen remmen op het einde van start/finish of in de hairpin.

Kijkend naar de top van het veld, zal de strijd op zondag vooral gaan tussen Red Bull en Ferrari, zij het slechts om de laatste podiumplaats achter de beide Zilveren Pijlen: Mercedes heeft op alle fronten de beste papieren. Ferrari en Red Bull kunnen allebei nog wat verbetering vinden in de afstelling, maar het zal bij lange na niet genoeg zijn om het Mercedes echt lastig te maken.