Stiekem werkt Leclerc aan een plan genaamd de ondergang van Hamilton

De inkt van de nieuwe deal was nog maar net droog, toen Charles Leclerc te horen kreeg dat Lewis Hamilton zijn nieuwe teamgenoot zou worden. In de veronderstelling dat hij verder zou gaan met Carlos Sainz als teamgenoot, moet dat na een nieuwe deal toch wel een shock zijn geweest voor Leclerc.

Natuurlijk werd dat afgedaan als dat het intern allemaal al bekend was, maar wie naar de podcasts van Toto Wolff luistert, of naar de woorden van Lewis Hamilton, weet dat de keuze van Hamilton en Ferrari pas last-minute is gemaakt. Dat het zo lang voor de buitenwacht geheim bleef, zegt ook wat over hoe weinig mensen het binnen Ferrari hebben geweten.

Leclerc, die jarenlang te boek stond als dé prins van Ferrari moet in 2025 opeens opboksen tegen een zevenvoudig wereldkampioen. Een coureur die met maar één doel naar Ferrari komt en ook met maar een doel door Ferrari is gehaald: wereldkampioen worden.

Wordt dit het F1-seizoen van Charles Leclerc?

Wat dat betreft moet 2024 voor Leclerc geweldig hebben gevoeld. De wereldtitel bij de constructeurs liep Ferrari net mis, maar in de tweede helft van het seizoen scoorden Ferrari en Leclerc de meeste punten van iedereen. Daarmee was Leclerc constanter dan Lando Norris, die over het gehele seizoen nog wel boven hem eindigde.

Met de regels die hetzelfde blijven voor 2025, kan Leclerc er vanuit gaan dat Ferrari ook in 2025 mee gaat doen om de titel, en hij zelf dus ook vanaf dag één mee kan doen om de wereldtitel. Een gevoel waarvan hij in 2022 even kon proeven, waarna het al snel uit zijn handen glipte.

Daarvan zal Leclerc hebben geleerd. In 2024 was Leclerc bijzonder constant en presteerde hij met zijn materiaal erg goed. Lewis Hamilton aan de andere kant toonde steeds meer tekenen van verval. Hamilton begint dit seizoen als veertigjarige, en in 2024 leken tegenover George Russell de jaren opeens te tellen.

Vooral in de kwalificaties verloor Hamilton meer en meer terrein. Over één ronde het maximale uit de wagen halen was vroeger altijd zijn sterke punt, maar in 2024 had hij geen antwoord meer op Russell. Leclerc staat bekend om zijn kwalificaties, misschien wel meer dan Russell, waardoor Hamilton zijn borst kan natmaken.

Doordat de reglementen al sinds 2022 gelijk zijn, komen de teams steeds dichterbij elkaar. De kleinste verschillen, kunnen dus al heel wat plekken betekenen op de grid. Als Hamilton niet dichtbij Leclerc kan komen, zou Leclerc er zomaar vandoor kunnen gaan met de eer bij Ferrari.

Gaat Lewis Hamilton ten onder aan de strijd met Charles Leclerc?

Want ook Leclerc is geen pannenkoek in de race. Hij maakt nog wel eens een foutje, maar ook dat gebeurt Hamilton wel eens. Qua pace is Leclerc echter van een heel hoog niveau, waardoor het voor Hamilton heel lastig zal worden om zijn teamgenoot ieder weekend in te halen. Zeker in een nieuw team, met een nieuwe wagen en een nieuwe motor. En bovenal een wagen die volledig is ontwikkeld aan de hand van Leclerc zijn feedback.

De aandacht voor Hamilton valt te begrijpen. Dat zo’n grote ster naar Ferrari gaat is een verhaal. Dat hij bij Ferrari kans maakt op een historische achtste wereldtitel is ook een verhaal. De realiteit is echter dat in de schaduw Leclerc zich zal hebben klaargestoomd voor dit duel. Vastberaden om voor eens en voor altijd te laten zien dat hij de man is die Ferrari naar de titel zal leiden, en niet de duur betaalde Hamilton.

En dan kan het snel gaan met een carrière. Daniel Ricciardo werd in 2022 bij McLaren ook binnengehaald als de grote meneer. Hij zou McLaren naar grote hoogtes tillen. In werkelijkheid bleek McLaren die coureur al twee jaar in huis te hebben. Norris werkte in de schaduw aan zijn plan, en reed Ricciardo keihard uit het team.
Natuurlijk heeft Hamilton een veel indrukwekkendere CV dan Ricciardo, maar alles valt of staat bij de prestaties op de baan.

Wat dat betreft heeft Hamilton een flinke achterstand op Leclerc en is het maar de vraag of en zo ja, wanneer hij die achterstand kan goedmaken. Lukt dat niet, dan zal het management van Ferrari zich toch ook achter de oren krabben of hij nou wel de investering waard was.