Hoe Perez het duurste kerstcadeau van iedereen kreeg in de Formule 1

Aan het begin van dit jaar verraste Red Bull Racing vriend en vijand door al begin juni de contractverlenging van Sergio Perez aan te kondigen. De timing was niet al te best. Perez had in Monaco en Imola net een wanprestatie afgeleverd door niet in Q3 te komen, vier punten te scoren in Imola en zelfs te crashen in Monaco.

De gesprekken met Perez zullen eerder gevoerd zijn dan die twee races. Christian Horner wees ook steeds op de sterke start van Perez. Op papier klopt dat. Perez stond inderdaad vier keer op het podium in de eerste vijf races, maar daar moet wel bij vermeld worden dat de wagen van Red Bull Racing toen nog dominant was. Max Verstappen won die vier races namelijk en de race dat Verstappen door technische problemen uitviel, was Perez niet aan het front te bekennen met een P5 in Australië.

Uit de data werd ook niet duidelijk waarom al zo vroeg werd gekozen voor een nieuw contract. In de eerste vijf kwalificaties liet Perez namelijk geen verbetering zien ten opzichte van 2023. Perez zat gemiddeld weer ruim drie tienden achter Verstappen, een gat dat altijd een probleem zou worden als de concurrentie dichterbij kwam.

Waarom kreeg Perez een nieuw contract?

Dat gat was helemaal een probleem, omdat de afgelopen jaren ook hadden aangetoond dat die races juist goede races waren van Perez. Oftewel, het gat zou in andere races alleen nog maar groter zijn. Horner sprak uit dat hij hoopte dat Perez vertrouwen zou krijgen van dit nieuwe contract, maar het tegendeel bleek waar.

Na zijn nieuwe deal werd Perez in Canada, Spanje en Oostenrijk op meer dan zes tienden gereden door Verstappen in dezelfde wagen. Door die grote verschillen kwam Perez in Canada, Spanje, Groot-Brittannië en Hongarije niet door naar Q3. Pas in België lukte dat weer met een tweede startplek, maar toen zakte Perez in de race weg tot aan P7.

Dat Horner hoopte dat Perez in betere vorm zou komen, was ook ietwat optimistisch. De vorige contractverlenging in 2022 had namelijk geleerd dat je niet te snel een nieuw contract moet geven aan Perez. Zo stelde Helmut Marko na de mindere prestaties die volgden van Perez, toen hij net zijn nieuwe deal had ondertekend.

Toch lekte het meest bizarre detail van de nieuwe deal pas later uit: de prestatieclausules in het contract van Perez waren eruit gesloopt. Hierdoor kon Red Bull Racing, als het afscheid wilde nemen van Perez, dat niet doen zonder de portemonnee te trekken. Daarom hield Horner in de winterstop vast aan Perez in de hoop dat het beter zou worden en werd er ook heel lang gewacht om de keuze te maken voor 2025.

Perez kreeg een cadeau van Horner

Dat er geen sprake meer was van een clausule om afscheid van elkaar te nemen, werd duidelijk in Qatar en Abu Dhabi. Daar stelde Perez zich hard op. Hij had een contract voor 2025 en hoopte dat Red Bull zich daar aan zou houden. Hij wilde in ieder geval doorgaan en zou niet zelf kiezen voor een pensioen. In Abu Dhabi stelde hij na afloop van de race dat er een ‘goede overeenkomst voor beide partijen’ moest komen.

De goede overeenkomst waar Horner op hoopte kwam dus niet. Hij sprak de hoop uit dat Perez zelf zijn conclusies zou trekken. Oftewel, het verzoek was op Perez zelf met pensioen wilde gaan. Dat deed Perez niet en dus moest er worden onderhandeld. De twee partijen zijn eruit gekomen. Perez heeft geen zitje meer, maar zal er met de kerst daardoor wel warm bijzitten.

Waarom Horner koos voor de contractverlenging en het verwijderen van de prestatieclausule, blijft gissen. In het begin van 2024 lag Horner onder vuur en op de paddock gaan de verhalen rondt dat Horner met een nieuwe deal voor Perez vooral steun zocht. Niet alleen van Perez, maar ook van zijn geldschieter Carlos Slim. Als dat inderdaad zo is, was dat een duur ‘cadeau’ van Horner voor de loyaliteit van Perez.