Tien jaar Verstappen in de Formule 1: Zo verging die historische dag in Japan ‘14
Algemeen
Op de kop af tien jaar geleden reed Max Verstappen zijn eerste ronden in de Formule 1. Als amper zeventienjarige maakte hij tijdens de vrije training voor de Japanse Grand Prix zijn debuut in de Toro Rosso, om in het decennium daarna uit te groeien tot de beste rijder van zijn generatie - wellicht zelfs één van de allergrootste ooit.
Vader Jos had het al vroeg gezien: Max wordt een hele grote, zo zei de voormalig F1-coureur over zijn zoon, die toen amper tien, elf jaar oud was. Wat Verstappen junior namelijk liet zien, was ongelofelijk. Een enorme beheersing van zijn kart, of het nou droog of kletsnat was. Max reed iedereen naar huis, zelfs tegenstanders die jaren ouder waren dan hij. Het kon niet uitblijven dat Max Verstappen zou racen met auto’s.
Verstappen imponeerde Helmut Marko
In 2014 liet de jonge Nederlander - woonachtig in België - iedereen versteld staan in het Duitse Formule 3-kampioenschap, en met name tijdens een race op de Norisring. In de verraderlijke omstandigheden liet Verstappen alles en iedereen zijn hielen zien. Op de tribunes en in de paddock viel bij iedereen de mond op van de getoonde suprematie. Ook bij Helmut Marko, de adviseur van het Formule 1-team van Red Bul Racing.
De Oostenrijker aarzelde geen moment, ging met de familie Verstappen om de tafel en besloot Max een contract aan te bieden. Niet voor een zitje in de Formule 2 - wat Toto Wolff van concurrent Mercedes voor ogen had - maar direct een plek in de Formule 1. Bij Toro Rosso welteverstaan, en als voorbereiding op zijn eerste seizoen mocht Verstappen al warndraaien tijdens een vrije training in Suzuka - op de kop af dus tien jaar geleden.
Piepjonge Verstappen maakte direct indruk
Wie de beelden terugkijkt van die ochtend in Japan, ziet een jong mannetje, maar vol bravoure (in de positieve zin van het woord). Zonder enige zenuwen leek Verstappen in te stappen bij Toro Rosso, om direct al op snelheid te geraken. En dat op een voor coureurs pittig circuit. Toeval was dat niet, want Red Bull en Marko wilden direct aan de buitenwacht laten zien hoe goed Verstappen volgens hen wel niet was. Er was namelijk behoorlijk wat kritiek geweest op het besluit om zo’n jong en onervaren kereltje in de F1 te zetten. Dat kon toch niet?
Dat kon dus wel en het liep meer dan goed af. De eerste sessie verliep prima; Verstappen naam geen grote risico’s en richtte zich vooral op het leren begrijpen van zijn bolide. Pas aan het einde van de training was er een klein probleem, geheel buiten de schuld van Verstappen om. Terwijl de vlammen uit de achterkant van zijn Toro Rosso kwamen, moest de Nederlander zijn bolide aan de kant zetten.
Maar geschiedenis was er toen al geschreven: De wereld had die dag in Japan voor het eerst kennisgemaakt met een coureur die uit zou groeien tot een mondiale superster.