Horner versus Verstappen: hoe heeft het zo kunnen escaleren?

Sinds het overlijden van Dietrich Mateschitz is er achter de schermen bij Red Bull Racing veel veranderd. Mateschitz komt eind 2022 te overlijden. Max Verstappen is dan net voor de tweede keer wereldkampioen geworden, terwijl Red Bull Racing niet veel later ook de eerste wereldtitel bij de constructeurs zal grijpen sinds 2013. Ondanks het succes verandert er achter de schermen echter een hoop.

Mateschitz was jarenlang de drijvende kracht achter de Formule 1-teams van Red Bull. Met Helmut Marko als zijn trouwe rechterhand zette ze samen de F1 op stelten door als Red Bull zijnde de wereldtitels te winnen in 2010-2013 en in 2021.

Christian Horner is de door het duo aangestelde teambaas van Red Bull Racing, maar in praktijk zet Marko jarenlang de lijnen uit. Marko is het hoofd van het Junior Team, maar beslist over veel meer. Marko bepaalt welke coureur in welk team van Red Bull zit en vooral wanneer het tijd is voor een coureur om te vertrekken.

Het schept een band tussen Marko en de familie Verstappen. Marko, die net zo rechtdoorzee is als de Nederlanders, geeft Max in 2015 direct de kans in de F1 en promoveert Verstappen ook naar Red Bull Racing. Als het begin 2018 even minder gaat voor Verstappen, is Marko zijn steun en toeverlaat. Max Verstappen noemt Marko niet voor niets zijn F1-vader.

Het overlijden van Dietrich Mateschitz

Door het overlijden van Mateschitz verandert er echter wat aan de verhoudingen binnen Red Bull. Red Bull is onderverdeeld in een Oostenrijkse en een Thaise tak. De Thaise afdeling heeft zich jaren weinig op de voorgrond getoond. Ondanks dat Chalerm Yoovidhya de grootaandeelhouder is met 51%, heeft Mateschitz een speciaal recht om alle sportieve beslissingen te nemen binnen het bedrijf. Dat recht vervalt met het overlijden van Mateschitz. Sinds het overlijden ligt de macht voor de sportieve beslissingen in handen van de Thai.

Het verschuiven van die macht heeft voor onrust gezorgd op de achtergrond. Yoovidhya is steeds meer in beeld gekomen en lijkt vooral goed overweg te kunnen met Christian Horner. Horner lijkt daardoor steeds meer voor het zeggen te hebben. Hoe hoog Helmut Marko ook springt, als de Thai het er niet mee eens is, dan gaat het niet door.

In 2023 komt voor het eerst naar buiten dat het rommelt achter de schermen. Horner heeft dan geprobeerd om Marko uit Red Bull Racing te werken. Horner krijgt dat niet voor elkaar, want Max Verstappen gaat ervoor liggen. Als je aan Marko komt, dan kom je aan Max. Als Horner opnieuw tracht Marko te schorsen in 2024, neemt Verstappen het weer voor hem op. Die keer niet alleen achter de schermen, maar ook in persmomenten. Gaat Marko eruit: dan gaat Max ook weg bij Red Bull Racing.

En dus zit Horner, die graag van Marko af was geweest, nog altijd opgescheept met Marko. Marko kan aanwezig zijn bij elke Grand Prix, heeft namens Red Bull nog de zeggenschap over het juniorenteam en staat veel verslaggevers te woord. Door continu beschikbaar te zijn voor journalisten, zijn er ook genoeg momenten om zijn mond voorbij te praten.

Dat doet Marko dan ook geregeld. Recent nog over Daniel Ricciardo. De coureur die door Christian Horner terug werd gehaald naar Red Bull, een plek werd gegeven bij Visa Cash App RB en ten koste van Red Bull-talent Liam Lawson nog steeds in die wagen zit.

De band tussen Verstappen en Marko

Marko is echter niet de enige tegen wie Horner publiekelijk moet vechten. Het is namelijk ook duidelijk aan welke kant kamp-Verstappen staat. Max Verstappen heeft publiekelijk zijn steun uitgesproken voor Helmut Marko en houdt zich logischerwijs op de vlakte over zijn teambaas. Erg positief spreekt Verstappen echter zelden over Horner sinds alles wat er is gebeurd.

En dat is niet gek, want zijn vader Jos Verstappen ligt overhoop met Horner. Sinds Horner werd onderzocht van vermeend grensoverschrijdend gedrag, heeft Jos Verstappen zich meermaals uitgelaten over Horner. Jos was van mening dat Horner moest opstappen en maakte dat publiekelijk ook kenbaar.

Sinds de Grand Prix van Saoedi-Arabië was er sprake van een staakt-het-vuren tussen de partijen. Zowel Jos Verstappen, Helmut Marko als Christian Horner leken te begrijpen dat het team zo niet beter zou gaan presteren als ze elkaar de tent uit bleven vechten. Tot de Grand Prix van Oostenrijk dan.

Op vrijdagochtend barst de bom opnieuw als Jos Verstappen uithaalt naar Christian Horner. Verstappen zou meedoen aan de Legends Parade op de Red Bull Ring. Jos zou in actie komen in een wagen van Red Bull Racing, de RB8. Georganiseerd door Red Bull en de Red Bull Ring. Jos was uitgenodigd, maar Christian Horner wist nog van niks.

Volgens Jos heeft Horner vervolgens achter de schermen er alles aan gedaan om Jos niet in actie te laten komen. Of als Jos wel in actie zou komen, dat de vader van Max Verstappen dan buiten beeld zou blijven. Toen Jos dit te horen kreeg, heeft hij bedankt voor het ritje in de F1-wagen en liet hij aan de media weten wat er was gebeurd.

Binnen Red Bull wordt niet ontkend dat Horner er bepaald geen voorstander van was dat Jos Verstappen een demo zou geven namens het team - en daarbij zijn duidelijke bewoordingen gebruikt. Maar Horner heeft tegelijkertijd niet de macht om Verstappen eigenhandig van deelname aan de demonstratie af te halen, zo is de boodschap.

Jos Verstappen en Horner maken ruzie

Op de persconferentie werd Horner er natuurlijk opnieuw naar gevraagd. Het stoom kwam Horner uit de oren na de uitspraken van Jos. Horner stelde nog nooit eerder problemen gehad te hebben met een coureur, laat staan met een vader van een coureur. ‘’Maar ik weet niet wat het probleem van Jos is.’’

Toch liet Horner het ook niet na om zelf weer wat steken onder water uit te delen. Vooral aan Mercedes, het team dat publiekelijk kenbaar heeft gemaakt dat het hoopt te profiteren van de onrust bij Red Bull Racing. De Duitsers zouden Max graag naar Mercedes halen, maar Horner wil daar niks van weten. Horner grapte zelfs: ‘Ze mogen Jos hebben.’

Het was niet de eerste keer en waarschijnlijk ook niet de laatste keer dat de twee kampen zijn gebotst. Er is teveel oud zeer. Horner zou het liefst van Marko af willen, maar weet dat hij dan de beste coureur in de F1 kwijtraakt. Kamp-Verstappen zal kijken naar andere teams, maar weet dat Red Bull op dit moment nog een kampioenschapswagen heeft. Waar anders heb je ook die kans? Mercedes lijk daar nu nog niet goed genoeg voor.

En dus zitten beide partijen nog met elkaar opgescheept. Een huwelijk waarvan iedereen al weet dat het eindig is, de vraag is alleen wanneer. Max Verstappen gaf zelf aan dat hij in 2025 voor Red Bull zal blijven. Wat daarna gebeurt, is ondanks een contract dat tot en met 2028 doorloopt verre van zeker.