De zure blik van Norris: hij beseft nu pas hoe goed Verstappen écht is
Column
Het gezicht van Lando Norris stond op onweer. Normaal vrolijk babbelend met Max Verstappen na de race, maar dat was er na afloop van de Grand Prix van Spanje niet bij. Het doet denken aan Lewis Hamilton en Nico Rosberg. Ook lange tijd goede vrienden, tot ze allebei een wagen hadden waarmee ze wereldkampioen konden worden.
Hamilton en Rosberg gingen zelfs nog langer terug. Hamilton en Rosberg namen het al tegen elkaar op in de karts. Hamilton won, Rosberg werd tweede. Ze kwamen echter allebei in de F1. Hamilton bij McLaren, Rosberg bij Williams. Hamilton deed direct mee om de wereldtitel en zou die ook winnen in 2008, Rosberg reed in de middenmoot. Eerst bij Williams, daarna bij Mercedes.
In 2013 werden de twee boezemvrienden echter aan elkaar gekoppeld door de leiding van Mercedes. Michael Schumacher maakte plaats voor Hamilton, die door Niki Lauda en Toto Wolff als de nieuwe leider van het team werd gezien. Rosberg zag daarmee zijn voormalig boezemvriend zíjn team binnenlopen.
Hoe Rosberg kapot ging door Hamilton
Voor Rosberg werd dat met het jaar zwaarder. Zeker toen Mercedes in 2014 over een mega dominante wagen beschikte, werd het een gevecht tussen de twee coureurs van het team. Wat Rosberg ook probeerde, de uitslag bleef hetzelfde als in het karten: Hamilton won, Rosberg werd tweede.
Pas in 2016 kreeg Rosberg het voor elkaar. Hij paste zijn slaapritme thuis aan zodat hij geen jetlag zou hebben in een raceweekend, lette nauwkeurig op zijn voeding en zwoor alle afleidingen. Alles voor dat ene doel: wereldkampioen worden. En nóg leek Rosberg geen wereldkampioen te worden. Ondanks alle pech van de wereld voor Hamilton, kwam hij toch steeds terug in de titelrace, tot die ene race in Maleisië waar Hamilton uitviel aan de leiding van de race.
Ondanks alle pech die Hamilton dat jaar had, kwam het toch nog op de laatste race in Abu Dhabi aan wie er wereldkampioen zou worden. Rosberg wist genoeg na een zenuwslopend slot van het seizoen genoeg: zo’n jaar kon hij niet nog eens aan en als wereldkampioen ging hij met pensioen. Hamilton over een heel seizoen verslaan was bijna onmogelijk voor hem. Alleen met de grootst mogelijke toewijding was er een kleine kans, mar dan nog had hij al het geluk van de wereld nodig om een talent als Hamilton te verslaan.
Norris beseft nu pas hoe goed Verstappen echt is
Die realisatie, dat je te maken hebt met een tegenstander wiens talent simpelweg veel groter is dan dat van jou, lijkt nu ook binnen te komen bij Lando Norris. Jarenlang was het lachen, gieren en brullen als hij bij Max in de buurt was. Verstappen had immers een veel betere wagen, dus zich meten met Verstappen hoefde Norris niet. Dat is nu anders.
Wie de laatste paar races analyseert, komt namelijk tot dezelfde conclusie als Norris: McLaren had een gelijkwaardige, zo niet betere wagen dan Red Bull Racing sinds de Grand Prix van Miami. Toch wist Norris maar één van die vijf Grands Prix te winnen en eindigde hij in maar twee van de vijf races voor Verstappen. Waarom? Omdat Verstappen simpelweg geen fouten maakt.
Verstappen zit sinds de Grand Prix van Canada in 2018 op een bizar hoog niveau, een niveau dat ook Lewis Hamilton in 2021 niet kon beteugelen. Iedereen praat over het ‘geluk’ in Abu Dhabi, maar over heel 2021 was Hamilton op veel meer fouten te betrappen dan Verstappen. Races zoals in Monaco, Azerbeidzjan en Oostenrijk kostten hem de wereldtitel, niet de ongelukkige safety car in Abu Dhabi.
Dat niveau haalt Verstappen nog steeds. Het viel minder op omdat hij zo ver van voren reed, maar Verstappen maakt nog altijd geen fouten. Het valt nu pas weer op, omdat McLaren ieder weekend een wagen heeft waarmee het kan concurreren met Red Bull Racing en Ferrari en Mercedes ook in enkele weekenden mee kunnen doen om de zege. Pas dan valt het op hoe weinig fouten Max maakt in vergelijking met zijn concurrenten.
En dat verklaarde het zure gezicht van Norris. Net als in Imola en Canada, had Norris ook in Spanje moeten winnen. ‘Had’ telt echter niet in de F1 en dat weet Norris ook. Waar hij keer op keer foutjes blijft maken, wat menselijk is, gaat robot Verstappen vrolijk verder met winnen.
De zure blik van Norris was dan ook begrijpelijk. Even geen gelach, even geen gegrinnik, maar chagrijn. Hij gooide nog net geen petje terug in het gezicht van zijn vriend (Rosberg na de GP van Amerika in 2015), maar veel scheelde het niet toen Verstappen de grap maakte dat hij wel een verjaardagscadeau wist voor Norris: een bril. Een grapje over het incident bij de start. Max kon er wel om lachen, Norris niet meer. Die tijd is voorbij.