De pay driver is verdwenen uit de Formule 1, leve de pay driver 2.0!

Wie kent bijvoorbeeld Pedro Diniz nog? Vanwege zijn talent was er geen team in de Formule 1 dat de Braziliaan wilde hebben. De enorme berg geld die zijn familie voor een stoeltje neerlegde, was wel een reden om met hem in zee te gaan. Zes seizoenen kon Diniz daardoor lekker meehobbelen in de Formule 1, zonder veel succes (uiteraard). En hij was zeker niet de enige die op deze manier een F1-loopbaan had.

Geen salaris, wel een F1-stoeltje

Het was tot niet zo lang geleden volkomen normaal: Een coureur die zich met het geld van een rijke sponsor inkocht bij een F1-team en zo één of enkele Grands Prix aan de start kon verschijnen. Salaris ontving hij of zij daar niet voor, er werd echt alleen geld meegebracht. Vooral de kleine teams hebben jarenlang (noodgedwongen) geteerd op de miljoenen van rijders als Diniz.

Sinds de Formule 1 helemaal hot & happening is, hebben alle tien F1-teams een enorme aanwas van sponsoren gezien. Een pure pay driver zoals tot een tiental jaar volkomen normaal was, is er niet meer bij. Inmiddels kunnen teams meer op basis van kwaliteit een coureur aantrekken. Soort van dan, want nog steeds kan de hoeveelheid sponsorgeld een aardige rol in de besluitvorming spelen, zo wordt deze dagen tijdens het zogenaamde silly season weer duidelijk.

Red Bull blij met de miljoenen van Perez

Natuurlijk is Sergio Perez geen pannenkoek. Hij kan echt wel gas geven. Maar na (alweer) een mindere periode zal Red Bull in zijn afweging ook hebben bedacht dat zonder Perez in het stoeltje naast Max Verstappen ook de vele miljoenen vanuit Mexico verdwijnen (met name van de steenrijke telecom-baas Carlos Slim). En wat te denken van die vele petjes en shirtjes die jaarlijks in Mexico en geheel Latijns-Amerika worden verkocht aan de hartstochtelijke Perez-aanhang?

Deze week verschenen er bovendien verhalen dat Guanyu Zhou in beeld zou zijn als opvolger van Esteban Ocon bij Alpine. Eerlijk is eerlijk: een onuitwisbare indruk heeft de Chinees in zijn drie seizoenen in de F1 niet gemaakt, dus wat zou Alpine met hem moeten? Naar verluidt helpen de 30 tot 35 miljoen dollar die Zhou dankzij zijn persoonlijke sponsoren (bijvoorbeeld China Telecom) meebrengt zeker. Bovendien is moederbedrijf Renault actief op de Chinese markt en met Zhou zou het bedrijf een aardig uithangbord hebben. Als Zhou dan af en toe ook wat punten in de F1 sprokkelt, is dat mooi meegenomen.

In elk geval is het een illusie om te denken dat F1-teams hun rijders voor de volledige honderd procent op sportieve gronden aanwijzen. Zo erg als in het verleden is het niet, maar de pay driver 2.0 heeft toch vaak een klein streepje voor op de doorsnee coureur zonder veel centjes.