WEC zit de Formule 1 op de hielen: de enorme opmars van endurance racen

Waar rondom de jaarlijkse Grand Prix in België door de organisatie beter (dat is het woord, niet ‘goed’) wordt ingespeeld op de toestroom van de vele fans, is het behelpen voor de bezoekers van de 6 uur van Spa-Francorchamps. Wellicht is men in de Ardennen overvallen door het succes van het WEC, dat in korte tijd een enorme opmars heeft doorgemaakt. Qua bezoekersaantallen - zo zat het in Imola enkele weken geleden bomvol met enthousiaste Tifosi - als ook qua niveau van de sport.

Fabrikanten staan in de rij voor WEC

Nadat Toyota jarenlang het WEC domineerde - mede omdat er in de belangrijkste klasse buiten Porsche nauwelijks tot geen concurrentie voor de Japanners was - neemt het aantal fabrikanten dat instapt in de hypercar-klasse elk jaar verder toe én is het stukken spannender geworden. Ferrari kwam er al even bij (het team won in ‘23 de 24 uur van Le Mans, red.), Alpine, Cadillac en Peugeot volgden, en dit seizoen meldden ook BMW, Lamborghini en Isotta Fraschini zich als fabrieksteams. Bovendien hebben Porsche en Ferrari klantenteams, die voorin weten mee te doen. Komend seizoen meldt ook Aston Martin zich met een hypercar.

Dankzij de fabrieksteams is WEC voor coureurs van naam - geregeld gepokt en gemazeld in de Formule 1 - zowel financieel als sportief een zeer interessante optie geworden. Sébastien Buemi, Nyck de Vries, Robert Kubica, Jean-Éric Vergne, Antonio Giovinazzi en bovenal Jenson Button (ex-kampioen in de F1) zijn blikvangers in de klasse, coureurs waarvoor de fans massaal naar de circuits komen.

Jonge generatie kiest voor WEC

Waar WEC in het verleden vaak een toevluchtsoord was voor op leeftijd geraakte rijders, zien tegenwoordig steeds meer ‘jongere’ coureurs het endurance racen als een prima (eind)station in hun carrière. Het is geen geheim dat Mick Schumacher (25) graag in de Formule 1 had gereden, maar in plaats van thuiszitten besloot de Duitser om bij Alpine in het WEC in te stappen. Hij is niet de enige van een jongere lichting die vol overtuiging voor WEC koos, als uitstekend alternatief voor de Formule 1. Ook mannen als Robert Shwartzman (24) en Callum Ilott (25) zijn gevallen voor de hypercars.

Sébastien Buemi (35 jaar), viervoudig wereldkampioen in het WEC, begrijpt volledig waarom de klasse aantrekkelijk is voor talentvolle coureurs: “Met al die fabrieksteams nu op de grid, zijn er veel stoeltjes beschikbaar. Als je als jonge coureur merkt dat het bereiken van de Formule 1 eigenlijk niet echt mogelijk is, dan wil je natuurlijk professioneel coureur worden en dan liggen hier heel veel kansen. Het niveau hier is nu extreem hoog”, stelt de Zwitser.

Tribunes WEC puilen uit

En dat hoge niveau trekt steeds meer publiek. Dat de wedstrijd in Le Mans is uitverkocht, mag geen verrassing heten. De volle tribunes in Imola en de naar verwachting minimaal 50.000 mensen deze zaterdag in Spa, bevestigen dat de raceklasse booming is - in navolging van de Formule 1. Dat is ook de FIA niet ontgaan. Op een soortgelijke manier als met de Formule 1 is gebeurd, probeert de autosportfederatie WEC een happening voor het gehele gezin te maken, inclusief springkussen voor de kleintjes. Zelfs de merchandise kraampjes hebben hun entree gemaakt rondom het circuit. Het meest verkochte item? Een petje van Valentino Rossi, de voormalig MotoGP-kampioen die tegenwoordig in WEC actief is.

In tegenstelling tot de Formule 1 - en de FIA zal dit koesteren - zijn de teams en coureurs in het endurance racen stukken benaderbaarder. Fans zijn welkom in de overvolle paddock - die qua motorhomes en hospitality units allerminst onderdoet voor de F1 - en geregeld lopen de rijders er gewoon tussen het publiek rond. Het is de extra charme van een klasse, die groeiende is. Het enige ‘gevaar’ is dat WEC wellicht zo’n enorme groeispurt maakt, dat het endurance racen net zo groot wordt als de F1. Massaliteit zou een hoop van de charme van WEC kunnen wegnemen.