Waarom Red Bulls Jonathan Wheatley de perfecte teambaas van Audi is

In de weken dat de positie van Christian Horner na de eerste beschuldigingen van grensoverschrijdend gedrag danig onder druk stond, werd Wheatley algemeen gezien als de logische vervanger van de Britse teambaas. Wheatley is al sinds 2006 in dienst van Red Bull Racing en kent het team van binnen en van buiten. Zijn dossierkennis is ongeëvenaard; zowel op technisch gebied (Wheatley was bij zijn vorige werkgever Benetton de Chief Mechanic) alsook van de sportieve reglementen. Het is Wheatley die de contacten met de FIA onderhoudt, binnen en buiten de raceweekenden.

Wheatley zeer gerespecteerd

Bovendien - en dat is wellicht de sleutel in de functie - is Wheatley een bijzonder geliefde persoonlijkheid binnen het team. Niet iemand die zichzelf veel te nadrukkelijk op de voorgrond plaatst, maar wel altijd klaarstaat voor wie er ook bij hem aanklopt - van coureur tot koffiejuffrouw. Andere teams in de F1-paddock weten dat óók.

Nu Red Bull GmbH Horner vooralsnog in het zadel houdt - wat al heeft geleid tot het vertrek van Adrian Newey - heeft Wheatley waarschijnlijk afgewogen hoe zijn toekomst bij Red Bull er in de nabije toekomst uitziet. De conclusie lijkt eenvoudig: hij is sportief directeur, maar verdere promotie zat er vooralsnog niet in. Weg hoefde hij zeker niet - er liepen zelfs gesprekken om zijn contract te verlengen - maar als de 57-jarige nog eens op eigen benen wil staan, dan dient dat elders te gebeuren. Die keuze heeft hij inmiddels gemaakt.

Wheatley ideaal voor Audi

Wheatley past bijzonder goed binnen het ambitieuze Audi-project; de Duitse fabrikant die vanaf 2026 Sauber overneemt. Nadat Audi bekendmaakte Sauber voor de volle 100 procent over te nemen, is het project in een stroomversnelling gekomen: de eerste coureur (Nico Hulkenberg) is vastgelegd, tientallen nieuwe personeelsleden zijn aangetrokken en de budgetten lijken oneindig. Nu is er nog iemand nodig die het allemaal in goede banen gaat leiden en die persoon heeft Audi gevonden.

Andreas Seidl heeft het project inmiddels verlaten en heeft plaatsgemaakt voor de komst van voormalig Ferrari-teambaas Mattia Binotto. Alessandro Alunni Bravi heeft de taak van teamvertegenwoordiger voorlopig op zich genomen. De vriendelijke Italiaan mist echter de uitstraling en het natuurlijke overwicht dat noodzakelijk is om Sauber daadwerkelijk verder te helpen in de transitie naar Audi.

Kennis van Red Bull naar Audi

Wheatley heeft dat dankzij zijn jarenlange ervaring wél. Wat hem extra interessant maakt voor Audi: de Brit is iemand die weet hoe het is om een bescheiden team - in dit geval dus Red Bull - te laten uitgroeien tot één van de beste in de Formule 1. Wheatley is een winnaar, die precies kan duiden wat nodig is om de absolute top te bereiken. Bovendien is zijn technische kennis dusdanig dat hij ongetwijfeld wat interessante ins en outs van de RB18 tot en met de RB20 kan meenemen.

Toen Wheatley nadrukkelijk op de markt kwam, leek er voor Audi dan ook geen twijfel te zijn: dit is de juiste man om het nieuwe team aan succes in de Formule 1 te helpen.