Verstappen bezorgt Red Bull een dilemma: hoe goed is Perez nou echt?

Sinds het vertrek van Daniel Ricciardo is Red Bull Racing zoekende om de geschikte man te vinden naast Max Verstappen. De positie van de kopman is wel ingevuld, maar elk team wil graag een tweede coureur die daar zo dicht mogelijk bij zit. Helemaal tevreden zal Red Bull daarom nog niet zijn.

In eerste instantie werd met Pierre Gasly en Alexander Albon gekozen voor jonge talenten aan de zijde van Max Verstappen. Dat bleek geen succes. De jonge coureurs worstelden teveel met zichzelf, konden niet begrijpen hoe en waarom ze zoveel trager waren dan hun teamgenoot en kwamen nauwelijks binnen een halve seconde van Verstappen op de dag van de kwalificatie.

Waarom Red Bull Racing koos voor Perez

Zo’n groot verschil is voor een topteam niet te verantwoorden. Achteraf stelde Helmut Marko al eens dat ze misschien Albon wat meer tijd hadden moeten geven, maar ook de Thai heeft een goede periode bij Williams nodig gehad om er weer bovenop te komen. Zo vaak en zo erg op wekelijkse basis verliezen doet namelijk wat met je zelfvertrouwen.

Wat dat betreft was de keuze voor een meer ervaren coureur in 2021 niet meer dan logisch. Red Bull wilde een coureur die dichterbij Verstappen zou zitten, maar bovenal mentaal over een heel jaar het aan zou kunnen om verslagen te worden. Een coureur die dus al wat mee heeft gemaakt in zijn carrière en vooral blij is met de kans bij een topteam.

Red Bull kwam daarom uit bij Perez. De Mexicaan vergooide vroeg in zijn carrière een kans bij een topteam (McLaren) en moest het daarna doen met een wagen die goed genoeg was voor de middenmoot of subtop. Dat hij de kans kreeg bij een topteam was voor hem dan ook een droom die uitkwam nadat zijn contract bij Racing Point werd verscheurd.

De keuze pakte in 2021 goed uit. In een wagen die aan het eind van een reglement zat was het moeilijk voor Perez om in te stappen. Het gat ten opzichte van Verstappen was groot, maar in Abu Dhabi bewees Perez zijn waarde door net genoeg in de buurt te zitten van het leidende duo. In 2022 werd de volgende stap van de Mexicaan verwacht.

Die volgende stap kwam er ook van Perez. De Mexicaan werd tweede in Australië, Imola en Spanje, om in Monaco zelfs de Grand Prix te winnen. Het leverde Perez een nieuwe deal op bij Red Bull Racing, waarmee hij vast kwam te liggen tot en met 2024.

Waarom Perez niet nog een lange deal krijgt

Van dat contract heeft Helmut Marko nu misschien wel een beetje spijt. Gevraagd of Perez nu al kan rekenen op een nieuwe deal, liet hij weten dat hij bang is dat Perez dan minder gaat presteren. De uitspraak is niet vreemd. Na zijn deal in 2022 werden de prestaties van Perez ook minder. Begin 2023 stond hij er even, maar na uitgesproken te hebben Verstappen uit te willen dagen voor de wereldtitel, won Perez geen enkele race meer.

Op een snelle deal hoeft Perez dus zeker niet te rekenen, al zal hij zelf snel duidelijkheid willen hebben. Het probleem is dat Verstappen met zijn prestaties altijd voor vraagtekens zal blijven zorgen. Hoe hard Perez ook zijn best doet en hoe vaak hij ook tweede wordt, het blijft opmerkelijk hoe ver de twee coureurs uit elkaar staan. Zeker voor een topteam.

Neem het kwalificatieduel. Het gemiddelde verschil tussen Perez en Verstappen is dit jaar 0.280s na vier races. Natuurlijk zijn het nog maar vier races, maar dit gemiddelde is het beste gemiddelde van Perez sinds hij bij Red Bull rijdt. In de afgelopen drie jaar was het verschil achtereenvolgens vier tienden, drie tienden en weer vier tienden.

0.208s lijkt weinig, maar vergeleken met de concurrentie is het een groot verschil. Tussen Charles Leclerc en Carlos Sainz zat de afgelopen jaren gemiddeld niet meer dan een tiende verschil. Ook Lewis Hamilton en George Russell zitten gemiddeld niet verder dan een tiende bij elkaar vandaan. Naast het verschil zitten die coureurs ook regelmatig voor de andere coureur, daar waar bij Red Bull Racing Verstappen bijna altijd voor zijn teamgenoot kwalificeert en finisht in de race.

Het verschil tussen de twee coureurs zal voor een vraagteken zorgen bij Red Bull Racing. Is Perez echt de best mogelijke tweede man voor Red Bull Racing, of is er een betere man haalbaar? Zou het team daadwerkelijk een stap vooruit zetten als bijvoorbeeld Carlos Sainz, Alexander Albon of Yuki Tsunoda nu naar het team wordt gehaald, of stranden zij ook op grote afstand van Verstappen?

Red Bull zit in de luxe positie dat het kan wachten met het uitdelen van een nieuw contract. Het zal monitoren in hoeverre Perez in staat is om het gat zo te houden of idealiter nog te verkleinen. Als dat lukt is het de ideale tweede man, maar met zo’n gat op zaterdag zal Red Bull altijd twijfels hebben of Perez goed genoeg is als de concurrentie wel dichterbij weet te komen.