Van Hoepen imponeert in F3: ‘De Formule 1-droom komt steeds dichterbij’

Waarschijnlijk is het een karaktereigenschap van de échte topcoureurs. Terugkijkend op zijn eerste race-weekenden in de F3, heeft Laurens van Hoepen het er in eerste instantie vooral over hoe hij in Bahrein eigenlijk de sprintrace had moeten winnen (Van Hoepen werd tweede, red.) “Dat was gewoon stom van mij”, zegt hij kritisch. En dan: “Die tweede race (vijftiende in de hoofdrace, red.) had ik het beter kunnen doen. Maar het was wel moeilijker met de schade aan de voorvleugel die ik al bij de start opliep.”

Wie Van Hoepen hoort praten, zou bijna denken dat zijn seizoen dramatisch van start is gegaan. Het tegendeel is waar. Na een tweede plaats in Bahrein volgde een knappe derde plek in de sprintrace van Australië en een dertiende plaats in de hoofdrace. Dat laatste was overigens goed verklaarbaar, omdat Van Hoepen die race op gebruikte banden reed. Na enig doorvragen, zegt de jongeling: "Nee, tuurlijk ben ik er blij mee. Het is meer dat ik van pole start in Bahrein, supersnel ben en dan niet win. Maar zeker, ik ben blij met de start van mijn seizoen.”

Van Hoepen vol zelfvertrouwen

Verbaasd over de uitstekende start van het seizoen is Van Hoepen niet. Al in de tests met zijn team ART voorafgaand aan het seizoen ging het goed. “Dan weet je gewoon, dan zit je erbij.” Zelfs als het pas zijn eerste seizoen is in de serie. “Het is een sterk punt van mij, dat ik ergens instap of op een nieuwe baan ben, dat ik meteen snel ben. Dus daarom had ik niet echt verwacht dat het moeilijk zou worden. Natuurlijk zijn er nog heel veel verbeterpunten en kan ik veel leren. Maar de start is normaal gesproken altijd goed bij mij.”

Achtste staat hij momenteel in het kampioenschap, al zegt dat volgens Van Hoepen weinig. “Ik denk dat er nog veel meer in zit dan achtste. Je moet het wel doen. Na de laatste wedstrijd in Monza, dan weten we waar ik sta. Al is het ook niet helemaal eerlijk om alleen naar de cijfers te kijken. Dit is een kampioenschap waarin zoveel dingen kunnen gebeuren.”

“In een feature race kan je 22 rondjes aan de leiding liggen en in de laatste ronde uitvallen. En dan sta je opeens twaalfde in het kampioenschap in plaats van zesde; zo klein zijn de verschillen. Ik vind het echt een mega leuk kampioenschap. Zeker omdat je meedoet aan het Formule 1-weekend. We hebben bijvoorbeeld ook DRS en meer dingen die F1 ook heeft. Het niveau van het kampioenschap is natuurlijk echt enorm hoog.”

Prestaties Van Hoepen vallen op

Uiteindelijk staat de F3 in het teken van dat ene doel: de Formule 1 bereiken, vaak via de Formule 2. Dat wordt realistisch wanneer je als coureur presteert. Van Hoepen merkt zo vroeg in het seizoen al dat zijn prestaties opvallen. Dan maken teams en teambazen graag een praatje met je. “Ja, zeker vanuit de F2-paddock en zelfs ook uit de paddock die er nog boven zit (de Formule 1, red)”, zegt Van Hoepen. “In de F3-paddock kom je elkaar veel tegen. Dan praat je wat; over hoe dingen gaan en zo.”

In ART heeft Van Hoepen sowieso een team dat ook actief is in de Formule 2. Théo Pourchaire won met de Fransen in ‘23 de F2-titel. Al na het huidige seizoen met ART doorgroeien naar de Formule 2 noemt Van Hoepen ‘zeker een mogelijkheid’. Om vervolgens te zeggen: “Als het goed blijft gaan, wil ik honderd procent zeker volgend jaar in de F2 rijden. Mijn snelheid zal nooit het probleem zijn, er zijn ook andere zaken die een rol spelen.”

Formule 1-teams zien Van Hoepen presteren

Een bliksemcarrière lonkt voor de jonge Nederlander, die momenteel niet tot de academie van een Formule 1-team behoort. Of daar op korte termijn verandering in komt? “Ehh, daar kan ik niet heel veel over zeggen. Natuurlijk heb je wel gesprekken met mensen, maar het is niet zo direct van: ‘Nou, kom nu direct bij ons in het juniorenteam, want dat gaat natuurlijk om heel veel dingen, zoals ook sponsoring.”

Niet verbonden zijn aan een Formule 1-team heeft volgens Van Hoepen op dit moment in zijn carrière een voordeel, want hij heeft alle vrijheid om zelf een vervolgstap te kiezen. “Stel, er opent een plekje volgend jaar in de Formule 2 en daar wil ik naartoe, dan kan ik zeggen: ‘Oké, dat doe ik’. En als je bij Red Bull of McLaren zit, kunnen zij zeggen: ‘We willen dat je nog een jaar F3 doet’. Dus dat is een nadeel. Aan de andere kant komen er ook heel veel goeie dingen voort uit bij een F1-team horen; ze sponsoren je bijvoorbeeld en je kan bij hen in de simulator zitten. Misschien zelfs een F1-test doen.”

Naast Max Verstappen - met wie Van Hoepen kortgeleden padel heeft gespeeld - een tweede Nederlander in de Formule 1. Van Hoepen krijgt een grote grijns op zijn gezicht als hij aan het vooruitzicht denkt: “Als kind wil je al in de Formule 1 komen. Wanneer je dan nu in die paddock loopt, dan denk je van: ‘Wow, het komt steeds dichterbij’. Alles draait om hoe ik presteer. Volgend jaar Formule 2, dan kampioen worden en het jaar erna de Formule 1. Het is natuurlijk bijna niet te doen, je moet realistisch blijven. Maar dat is natuurlijk wel de droom.”