Verstappen maakt zich terecht zorgen over zijn longrunpace in Japan

De derde vrije training voor de Grand Prix van Japan was dit keer extra belangrijk voor alle teams. De tweede vrije training was namelijk nutteloos door de natte baan. De coureurs en teams moesten de tijd in VT3 dan ook goed benutten om de kwalificatie- en racesimulaties te testen. Tijdens de kwalificatiesimulaties was Red Bull veruit de snelste, in de longrunpace was het minder indrukwekkend.

Hoe ziet de longrunpace eruit van Verstappen?

Verstappen reed halverwege de sessie een longrun van zeven rondjes en kwam daarbij tot een gemiddelde van 1.36.8. Zijn snelste tijd was een 1.36.5 en verder viel het op hoe constant Verstappen reed. Sergio Perez was gemiddeld net wat sneller, reed ook een iets snellere ronde, maar zakte op het eind wel wat in.

De pace is echter niet te vergelijken met die van Ferrari. Carlos Sainz en Charles Leclerc reden hun longrun ook op de mediumband, maar rijden gemiddeld meer dan een halve seconde per ronde sneller dan het Red Bull-duo. Gezien de pace over één ronde is dat opmerkelijk te noemen.

Wat wel opvalt is dat Ferrari begint met veel snellere tijden dan Verstappen en Perez. Leclerc en Sainz rijden allebei rondes in de 1.35. Daarna zakt het echter snel terug. Sainz weet het nog enigszins vlak te houden, maar Leclerc heeft meer last van een terugval.

Mercedes lijkt in de korte runs meer in de buurt te zitten van Red Bull Racing en laat ook een goede racepace zien. Vooral de longrun van George Russell is indrukwekkend. De Brit reed de longrun aan het begin van de sessie, ook op een mediumband. Met een gemiddelde van 1.35.2 is hij meer dan een seconde sneller dan Verstappen en Perez. Fernando Alonso en Lance Stroll laten ook goede pace zien in de Aston Martin en deden dat op de harde band.

Moet Verstappen zich zorgen maken?

Waar de longrunpace normaal hét moment is dat echt zichtbaar wordt hoe goed de Red Bull is, leek dat in VT3 niet het geval. De oorzaak lijkt voor de hand te liggen: veel brandstof en/of een lagere motorstand. Het zou anders heel opmerkelijk zijn dat Verstappen zo duidelijk de snelste is over één ronde, maar dat  verliest in de longrun. De RB20 is normaal juist sterker in de race dan de kwalificatie.

Vooral de consistentie van Verstappen duidt op een vollere tank en goed bandenmanagement. Waar alle concurrenten misschien wel snellere rondes rijden, rijden ze aan het eind van de run veel tragere tijden. Verstappen rijdt met zijn volle tank in ronde één bijna dezelfde tijd als in zijn laatste run. Veel zorgen lijkt hij zich dus niet te hoeven maken.

Waarom Verstappen zich zorgen maakt over de longrunpace

Verstappen denkt er zelf na zijn kwalificatie echter anders over. De Nederlander pakt de pole position voor de Grand Prix van Japan en ziet zijn teamgenoot op P2, maar Verstappen is waakzaam voor de Ferrari’s en de McLarens. Bovenal is Verstappen vooral niet blij met zijn eigen wagen en hoe die aanvoelt in de langere runs.

‘’Ik denk dat ik tot nu toe niet blij was met mijn lange runs. Ik denk dat het tempo niet was wat ik had gewild, dus het is een beetje een vraagteken voor morgen, want als je naar de lange runs kijkt, vooral van Ferrari, dan zien ze er erg comfortabel uit. Misschien waren ze vandaag (zaterdag) niet zo snel over één ronde, maar ze waren zeker snel in de lange runs, dus we moeten afwachten hoe dat zich morgen in de race ontwikkelt’’, liet Verstappen in de persconferentie weten.

Ook McLaren ziet er volgens Verstappen goed uit: ‘’Ook heel behoorlijk. Ik ben gewoon niet zo blij met mezelf over hoe mijn longrun was, dus dan ziet eigenlijk iedereen er natuurlijk wat beter uit.’’ Met Lando Norris en Carlos Sainz op respectievelijk P3 en P4 zullen dat de twee coureurs zijn waar Verstappen zondag het meeste rekening zal houden.