Wie is Lee Stevenson, de hoofdmonteur van Verstappen die Red Bull verlaat

Stevenson's carrière in de autosport begon al op vijftienjarige leeftijd bij Jordan Grand Prix. Hij ging in 1999 aan de slag als monteur en deed daar zijn eerste werkervaring op als stagiair. Vijf jaar later, in 2004, werd Stevenson overgeheveld naar het raceteam en in 2005 werkte hij aan de achterkant van de wagen van Tiago Monteiro, die dat jaar met zeven punten als zestiende in het wereldkampioenschap zou eindigen in de Formule 1.

Overstap naar Red Bull

Daarmee was de basis - voor wat uiteindelijk een zeer succesvolle carrière zou blijken te worden - gelegd voor Stevenson. In 2006 maakte hij de overstap naar Red Bull Racing, zonder toen te weten dat hij bij een team terechtkwam dat later zou gaan strijden voor pole positions, raceoverwinningen en zelfs wereldtitels. 

Stevenson werd van vierde monteur de tweede monteur bij Red Bull, waarna hij uiteindelijk in 2015 de eerste monteur werd aan de bolide van Daniil Kvyat. Toen de Rus in 2016 werd opgevolgd door Max Verstappen, maakte Stevenson voor het eerst kennis met inmiddels drievoudig wereldkampioen Verstappen.

Goede relatie met Verstappen

Het duo kon uitstekend met elkaar overweg. "Je kan je als monteur wel goed inleven in de coureur. We hebben veel plezier op het circuit en ook daarbuiten", zei Stevenson begin 2020 tegen de officiële kanalen van de Formule 1. "Maar Max kan er honderd procent zeker van zijn dat we in de garage het werk voor elkaar krijgen en dat hij volledig op ons kan vertrouwen."

Vijf seizoenen werkten de twee innig samen, maar na het 2020-seizoen kreeg Stevenson op eigen verzoek een andere rol binnen het team. Chris Gent werd de nieuwe eerste monteur van Verstappen, Stevenson ging aan de slag als Support Team Chief Mechanic, de positie onder die van hoofdmonteur. "Hij heeft net een kleine gekregen en wil graag hogerop in het team. Dan moet hij deze stap maken, dat begrijp ik helemaal. Gelukkig hebben we heel veel goede jongens in het team", zei Verstappen tijdens de wintertests in 2021 daarover bij De Telegraaf.

Ongetwijfeld een van de hoogtepunten van Stevenson zal het repareren van de RB16 van Verstappen zijn geweest vlak voor de start van de Grand Prix van Hongarije. Verstappen beschadigde zijn bolide flink in de opwarmronde en leek niet te kunnen deelnamen aan de race. Dankzij een masterclass sleutelen van de monteurs - met Stevenson voorop - kon Max tóch starten en kwam hij iets meer dan anderhalf uur later als tweede over de finish.

Promotie

Stevenson wilde dus hogerop na 2020, Red Bull bood hem die kans en hij pakte die kans met beide handen aan. De Oostenrijkse renstal was erg tevreden over diens werk en voor de start van het 2023-seizoen volgde promotie: Stevenson werd hoofdmonteur. Tot en met de Grand Prix van Australië 2024 dus, want hij vertrekt naar 'de andere kant van de pitstraat', zonder te zeggen wie zijn volgende opdrachtgever wordt. Bij zijn nieuwe team start hij al in Japan volgend weekend.

Na een dienstverband van bijna twintig jaar, wilde Stevenson wat anders. In een videoboodschap nam hij afscheid. "Ik heb aan de eerste auto hier gewerkt, de RB2, de RB16B [zie je hier] en natuurlijk ook aan de RB19. Het is een ongelooflijke reis geweest. Ik wil iedereen hier bedanken.Toen ik in 2006 begon, had ik nooit gedacht dat we races zouden winnen, poles zouden halen, kampioenschappen zouden winnen, maar dat is ons allemaal gelukt. "

Red Bull gaat Stevenson missen

Achter de schermen vertolkte Stevenson de afgelopen jaren een ontzettend belangrijke - niet altijd zichtbare - rol. Mede dankzij zijn inspanningen reed Verstappen de afgelopen jaren in de meest competitieve wagen en misschien ook wel meest betrouwbare wagen in de Formule 1, wat leidde tot meerdere wereldtitels. Het is ook niets voor niets dat Verstappen vóór zijn DNF in Melbourne liefst 43 keer achter elkaar in de punten finishte!

Voor Red Bull is het vertrek van Stevenson een hard gelag. Eén ding is zeker: het team dat met Stevenson aan de haal is gegaan, gaat héél veel plezier aan hem beleven.