F1-toekomst Ricciardo lijkt in gevaar: Is de Daniel van McLaren weer terug?

Na een mislukt avontuur bij McLaren hoopte Ricciardo zich bij Visa Cash App RB - onder de vleugels van Red Bull - te rehabiliteren. De feiten zijn echter keihard: op dit moment is Ricciardo veldvulling, weinig meer dan dat. Deze zondag, op een dag die een glorieuze rentree op eigen bodem moest worden, start de Australiër zíjn Grand Prix nagenoeg achteraan. En erger nog, zo zal Ricciardo beseffen: de hoop op een hernieuwde kans bij Red Bull Racing in ‘25 lijkt te vervliegen.

Vreselijke constatering voor Ricciardo

In wat een jacht op het stoeltje van Sergio Perez moest worden, is Ricciardo zijn mojo weer kwijt, terwijl hij in de auto het gevoel heeft dat het best aardig gaat. Die constatering moet voor een coureur vreselijk zijn: het gevoel hebben dat je er het maximale uithaalt en in de praktijk blijkt het tegendeel. Los van het feit dat Ricciardo zijn snelste ronde in Q1 kwijtraakte - omdat hij de track limits overschreden had - was die tijd nooit genoeg geweest om überhaupt in de buurt te komen van teamgenoot Yuki Tsunoda. “Toen zag ik de ronde waarmee ik zelf blij mee was en het gevoel had dat ik er alles uit had gehaald, maar dat was nog steeds niet genoeg vergeleken met Yuki”, vertelt Ricciardo in de F1-paddock, terwijl de internationale media zich als aasgieren om hem heen hebben verzameld.

“Ja, ik ben nog steeds een beetje verbaasd, want ik weet wat die ronden normaal gesproken betekenen, en ik kwam over de streep met zoiets van ja, dat was een goede, en die zijn normaal gesproken genoeg. Meer dan genoeg, en dat is het nu niet. En als ik kijk naar de tijd die hij in Q2 doet, kan ik je nu vertellen dat ik er geen zeven tienden meer uit kan halen dan wat ik in Q1 deed. Ik ben er zeker van dat er een beetje track-evolutie is, maar eerlijk gezegd zijn er nog een aantal dingen waar we naar moeten kijken, want het is tot nu toe zeker een worsteling geweest.”

Terugdenken aan de Ricciardo bij McLaren

Het klinkt als de Ricciardo uit de McLaren-tijd, waarin Lando Norris hem vaak om de oren reed. Bij het Engelse team werd zijn bolide eens volledig binnenstebuiten gekeerd, om te zien of er ergens iets - buiten het gezichtsveld - wellicht toch kapot was. Dat bleek niet het geval. Met de McLaren was Ricciardo simpelweg niet snel genoeg om Norris bij te benen. Ongetwijfeld zal ook Visa Cash App RB de komende weken benutten om de wagen van de Australiër nauwkeurig onder de loep te nemen, de kans is aanwezig dat het probleem ook hier echt bij Ricciardo in plaats van zijn auto ligt.

Hoe nu verder is de grote vraag? Tsunoda toonde al aan dat het potentieel van de VCARB groter is, en over hem was Helmut Marko van Red Bull al kritisch. De Oostenrijker liet al eerder optekenen dat ook Ricciardo beter moet. Dat was vóór het debacle in Melbourne. Dat er een snelle ommekeer in de prestaties bij Ricciardo te verwachten is, lijkt ook al niet het geval, wie hem verder hoort praten: “Het is niet zo dat ik zeg: ‘Ja, het probleem zit hier of hier’, het was eigenlijk best een fijne auto om in te rijden. Alleen de rondetijd bewijst het tegendeel.”

Ricciardo moet klap verwerken

Zondag, startplek achttien. Met tienduizenden fans op de tribune die mede vanwege Ricciardo een duurbetaald kaartje kochten voor het evenement. Waarschijnlijk gaan ze hun thuisheld ver in de achterhoede zien rondtuffen. Wat er verder mogelijk is? “Ik weet het niet. Ik weet niet eens of ik het al besef, dat is ingezonken waar ik moet starten. Het is zeker pijnlijk. Het enige waar ik optimistisch over kan zijn, is dat het thuispubliek geweldig is”, zei Ricciardo. Om daar nog aan toe te voegen: “Ik denk dat een deel van mij diep van binnen gefrustreerd is dat ik de auto zo hard moet pushen, waardoor ik in een positie kom dat ik te veel risico neem.” En ja, voor de goed verstaander: dat is écht een mentaal probleem.