Verstappen leert heel snel in Bahrein: van onderstuur naar wagen op rails

Het is ruim twintig graden en onder het genot van de zon reis ik, net als de meeste journalisten, in de ochtend van Bahreins hoofdstad Manama naar het Bahrein International Circuit. Eerst langs het accreditatiecentrum om de pas voor deze week op te halen, daarna door naar de paddock.

Veel slaap is niet nodig om te functioneren op je eerste dag terug in de F1-paddock. Hoewel ik door de late vlucht maar twee uur slaap achter de rug heb, went het gevoel van op een paddock komen nog altijd niet. Het is mijn tiende F1 Grand Prix die ik als journalist bezoek, een jubileum, maar het voelt vaak nog echt als de eerste keer.

Dat is zeker het geval als ik ’s ochtends in de pitstraat ben beland bij de garage van Max Verstappen. Als enige sta ik zonder hesje. Een fout van de beveiliging, maar ik gok het er na advies van enkele Nederlandse collega’s maar niet op om daar te blijven staan als het licht op groen springt. Een code rood door de verslaggever van GPblog.com is niet het verhaal waarvoor ik naar Bahrein ben gekomen.

Welke teams vallen op in Bahrein?

Met een hesje voor de middag op zak schuif ik aan in het mediacentrum. Daar is het een kwestie van een plek uitzoeken voor de komende week. De zaal is redelijk rustig en dus kan ik een plek vinden vlakbij de schermen met alle beelden en informatie.

Naast een hesje voor de pitlane, krijg ik ook een hesje om langs het circuit te staan. Samen met twee collega’s gaan we op pad naar de meest interessante punten van het circuit. De plek waar ik sowieso heen wil is bocht 10. Het punt waar je echt ziet hoe een wagen instuurt en hoe snel die weer op zijn gas kan. De VCARB 01 valt positief op, evenals de wagen van Aston Martin. Stake heeft bijvoorbeeld veel meer moeite om daar op het gas te gaan.

Vanaf dat punt is het ook makkelijk om bij de eerste bochtencombinatie te komen. Het aanremmen voor bocht één (het blijft bizar hoe laat die wagens kunnen remmen voor een bocht), wanneer coureurs op hun gas kunnen na bocht één en hoe de wagen oogt bij het uitkomen van bocht twee en drie laat weer duidelijke verschillen zien tussen de wagens.

In de eerste bochtencombinatie komt ook de RB20 voorbij met Verstappen. In het begin ziet het er nog onrustig uit. De wagen van Verstappen heeft last van onderstuur en kent ook wat uitstapjes aan de achterkant. Toch lijkt die tijdens de sessie steeds beter te worden als Verstappen zijn wagen beter leert kennen.

Ook hier vallen VCARB en Aston Martin positief op. Verder zien ook Ferrari, Red Bull en Williams er degelijk uit. Dat geldt niet voor Haas, McLaren, Alpine en Stake. Haas oogt vooral traag, de McLaren oogt nog onrustig, Stake kent veel onderstuur en de Alpine mist ook vertrouwen bij het uit accelereren. De Mercedes komt op het moment dat ik buiten sta te weinig op de baan door problemen.

Wat heeft Wolff te zeggen over de zaak van Horner?

Eenmaal terug in de paddock sluiten de coureurs hun ochtendrun af. Verstappen topt, zoals in 2023 bijna wekelijks het geval was, voor de verandering weer de tijdenlijst. De tijden zeggen in de wintertest niks, het gemak waarmee Verstappen die tijden rijdt wel. Ook het aantal ronden dat de Nederlander met zijn RB20 kan afleggen is bijzonder.

In de break volgen de persconferenties. Eerst een half uur met vijf coureurs die nog niet in de wagen hebben gezeten. Guanyu Zhou, Sergio Perez, Carlos Sainz, Nico Hulkenberg en Daniel Ricciardo praten dan ook vooral over andere zaken. Ricciardo wordt veel gevraagd naar het zitje bij Red Bull Racing in 2025, terwijl Sainz en Perez ook de nodige vragen over hun toekomst krijgen.

De sessie erna is wat dat betreft interessanter. Met Toto Wolff en Frederic Vasseur schuiven twee teambazen aan die in 2024 over zijn gestapt op een nieuw wagenconcept. Kunnen ze hier wel Red Bull Racing mee uitdagen? Beiden beseffen dat het gat groot is, maar zullen stap voor stap proberen dichterbij te komen.

Ook het onderwerp Christian Horner komt hier aan bod. De vraag wordt gesteld aan allen, maar na de lange uitleg van Toto Wolff kan de rest hun mond houden. Wolff blijft diplomatiek, maar stelt wel heel duidelijk dat men zich binnen de F1 aan bepaalde grenzen moet houden.

Horner is weer onderwerp van gesprek in Bahrein

Na de persconferentie loop ik door naar de hospitality van Red Bull Racing. Daar schuif ik aan tafel bij Pierre Waché, de technisch directeur van Red Bull Racing. In een exclusief gesprek legt de Fransman uit waarom Red Bull met de RB20 voor een agressieve ontwikkeling koos, wat er allemaal is veranderd aan de wagen en wie hij in 2024 als grootste concurrenten ziet. Een preview van dit interview is al te lezen op GPblog.com.

Coming up @GPblog_NL @GPblog_com #F1 pic.twitter.com/zATyTkzz1T

— Tim Kraaij (@TimKraaij) February 21, 2024

Terwijl ik bij Red Bull zit, zit een bank verder Christian Horner naast Raymond Vermeulen. Horner was gekleed in alledaagse kleding in plaats van het Red Bull-tenue. Geen unicum. Horner droeg wel vaker een eigen outfit tijdens de wintertest. Het gesprek met de manager van Vermeulen ziet er amicaal uit. Geen teken van onvrede tussen beide partijen.

Het nieuws dat Red Bull Racing al een beslissing zou hebben genomen verrast mij dan ook enorm als ik net wegloop bij Red Bull. Horner heb ik daar net nog zien zitten, maar bij Viaplay Finland zou de verslaggeefster hebben gezegd dat de beslissing al is genomen. Navraag op de paddock leert dat dit niet het geval was. In de uitzendingen zouden ze hebben gespeculeerd over de toekomst van Horner, maar geen daadwerkelijke beslissing genoemd.

Er is ook nog even tijd om de pitstraat in de duiken. Met een hesje én met gevaar voor eigen leven ga ik de pitlane in. De technische details van de verschillende wagens worden steeds meer duidelijk en na een tip van Waché heb ik ook meer aandacht voor Mercedes en Aston Martin. De technisch directeur van Red Bull was namelijk verrast door deze twee teams. In het geval van Mercedes ging het vooral om de voorvleugel.

Red Bull oogt heer en meester in Bahrein

In de pitstraat is het mooi plaatjes schieten, maar langs de baan zie je toch het meest. Op het eind van de sessie stond ik weer bij mijn favoriete bochtencombinatie (1/2/3 en 9/10), waar de RB20 er ondertussen veel beter uitzag. Geen mega onderstuur meer, geen momenten van overstuur: de wagen van Verstappen ligt weer op rails.

Ook Ferrari heeft een wagen die er goed uitziet. In tijden nog veel trager, maar de balans lijkt in orde. McLaren heeft het wat dat betreft wat moeizamer. De wagen lijkt nog wat wispelturig en het team maakte ook niet het gewenste aantal kilometers. Dat zal in de komende twee dagen moeten worden ingehaald. Aston Martin zag er ook goed uit. Enigszins onzichtbaar, maar de wagen lijkt op rails te liggen.

Alpine en Williams reden onder de radar. Niet slecht te noemen, maar ook niet positief opgevallen. Stake en Haas staan er iets minder voor. De groen-zwarte bolide is erg tricky, zeker op het moment dat het gaspedaal wordt ingedrukt. De Haas kent weinig uitschieters, maar oogt vooral heel log en traag door bochten. Dat was ook terug te zien in de tijdenlijst en was enigszins te verwachten na de uitspraken van de nieuwe teambaas.

Daarmee was de eerste dag in Bahrein een rustige. De verwachting is dat het donderdag anders zal zijn. Dan schuift Christian Horner aan voor de teambazen persconferentie en zal hem naar alle waarschijnlijkheid het hemd van het lijf worden gevraagd. Bij de wagenpresentatie kon Red Bull de boel nog managen, bij een persconferentie van de F1 is dat niet mogelijk. Daarnaast schuiven er dan vijf coureurs aan die al wel in hun nieuwe wagen hebben gereden. Daar valt al veel meer van af te lezen.